La industria naviera utiliza numerosas rutas comerciales marítimas para transportar mercancías de un extremo a otro del mundo. Algunas rutas son más importantes que otras, simplemente por su ubicación cerca de masas de agua estratégicas, puertos o bahías naturales con fácil acceso al océano abierto o a los mares.
Unas cuantas rutas comerciales marítimas importantes unen América del Norte, Europa y la región del Pacífico asiático a través del Canal de Suez, el Estrecho de Malaca y el Canal de Panamá. Estas rutas soportan la mayor parte del tráfico marítimo.
De manera similar, el transporte marítimo transpacífico y transatlántico consta de muchas rutas, mientras que el tráfico transoceánico Índico tiene muchas rutas definidas entre el estrecho de Malaca y