El abastecimiento de combustible a los buques, que anteriormente era una actividad relativamente poco calificada y de poco valor, se ha convertido en una operación a bordo altamente concentrada, debido al continuo aumento del precio del petróleo junto con la necesidad imperativa de una alta protección del medio ambiente marino.

Tipos de bunkering y fuel oil

Convencionalmente, el abastecimiento de combustible se realiza en los puertos, pero con las técnicas modernas y el tráfico intenso, ahora se puede realizar en el mar en condiciones climáticas normales. El tipo más común de procedimiento de abastecimiento de combustible en el mar es el abastecimiento de combustible de barco a barco (STS), donde un barco actúa como terminal mientras el otro amarra. El segundo tipo es el abastecimiento de combustible en la línea de popa, que es la forma más fácil pero al mismo tiempo arriesgada de transferir combustible durante el mal tiempo. En términos de combustible, existen dos tipos principales de fueloil búnker:

1. Combustible residual: una mezcla de combustible residual de refinería y destilados mezclados para cumplir con los requisitos de especificación. Está disponible en diferentes viscosidades y variantes con alto y bajo contenido de azufre.
2. Combustible destilado: producto obtenido por condensación de los vapores destilados del petróleo crudo o sus productos. Viene en dos variantes, ambas con alto y bajo contenido de azufre.
3. Gasóleo marino (MGO): no contiene ningún componente residual.
4. Aceite diésel marino (MDO): puede contener una pequeña cantidad de componente residual.

Acciones previas al bunkering

Lo primero que hay que establecer antes de cualquier procedimiento de abastecimiento de combustible es identificar a la persona a cargo (PIC) tanto del buque receptor como del buque entregador. Estas personas deberán tener pleno control sobre la embarcación durante el traslado.

Antes del abastecimiento de combustible, generalmente se lleva a cabo una reunión previa con todas las personas involucradas para identificar riesgos, discutir planes y acordar un conjunto fijo de procedimientos operativos. Antes de que comience el proceso, se debe garantizar que todas las personas asociadas estén adecuadamente preparadas y hayan sido asignadas a sus trabajos designados. Además, una persona del equipo debe ser responsable de proporcionar acceso/paso seguro hacia y desde la barcaza.

El piloto al mando, que en la mayoría de los casos es el ingeniero jefe, es responsable de la preparación del plan de abastecimiento de combustible. Incluye grados de llenado estimados y cantidades respectivas, tanques de llenado designados, secuencias de llenado, recargas, procedimientos de emergencia y responsabilidades de la tripulación.

Cómo preparar un plan completo de abastecimiento de combustible

Un plan típico de abastecimiento de combustible debería incluir lo siguiente:

• Calidades a transferir, su cantidad y detalles, como volúmenes, temperaturas de carga, etc.
• Condición de estabilidad y estrés: Calado hacia adelante, calado medio, calado a popa y condición del mar.
• Procedimientos de emergencia: En caso de derrame, se deben iniciar inmediatamente los procedimientos de emergencia del buque según el Manual de Procedimientos de Emergencia.
• Responsabilidad de las operaciones de abastecimiento de combustible: La responsabilidad de las operaciones de abastecimiento de combustible debe identificarse para todas las funciones laborales.
• La secuencia de carga, que se acuerda con el Oficial Principal, para que sea segura para la estabilidad y las condiciones de estrés del barco.
• Comprobaciones previas al arranque.
• Comprobaciones durante el funcionamiento.
• Controles durante el llenado.
• Tareas después de su finalización.

Los miembros de la tripulación asignados a las operaciones de abastecimiento de combustible no deberían tener otras tareas durante la operación. Es fundamental recalcar a la tripulación que si algo parece estar fuera de servicio, tienen la responsabilidad de detener o incluso cerrar la operación de abastecimiento de combustible e informar al oficial a cargo.

El barco debe estar listo para cualquier transferencia de combustible antes del proceso real. Se deben sondear y preparar todas las tuberías y tanques asociados. Se deben colocar señales de advertencia e informar al personal del barco. Se debe limpiar tanto la estación de bunkering como sus bandejas, y tapar el imbornal de cubierta. Se deben cerrar todas las válvulas al agua necesarias y se debe colocar material absorbente de petróleo en diferentes ubicaciones estratégicas/clave. Se debe verificar que todos los sistemas de ventilación y tuberías de sonido del tanque estén abiertos y cerrados respectivamente y que todas las alarmas de alto nivel en cada tanque estén funcionales.

Una verificación detallada de las mangueras es fundamental para la operación de abastecimiento de combustible. Se debe comprobar el peso, la longitud y el estado de las mangueras antes del acoplamiento para detectar daños.

El plan de abastecimiento de combustible y el proceso de transferencia deben discutirse con la tripulación de la barcaza y se debe acordar el procedimiento de señalización apropiado, el proceso de muestreo y la respuesta en caso de emergencia. Se debe establecer un vínculo de comunicación adecuado entre el personal del barco y la barcaza. Se debe llegar a un acuerdo sobre la cantidad final a transferir, la unidad de medida, el caudal y el proceso de muestreo.

Preparación de la lista de verificación de seguridad para el abastecimiento de combustible

Antes de que comience la operación de abastecimiento de combustible, los oficiales responsables deben completar y firmar la Lista de verificación de seguridad para el abastecimiento de combustible. La Lista de verificación de seguridad de abastecimiento de combustible utiliza declaraciones que asignan responsabilidad y rendición de cuentas. Una vez firmado, esto proporciona la base mínima para operaciones seguras según lo acordado mediante un intercambio mutuo de información crítica. La Lista de verificación de seguridad para el abastecimiento de combustible contiene las siguientes secciones:

1. Bunkers por transferir
2. Se cargarán tanques de combustible
3. Controles por barcaza antes del atraque
4. Cheques previos a la Transferencia
5. Declaración
6. Registro de controles repetitivos

La atención a la mejora continua, a los detalles y a los procedimientos contribuirá a una operación más eficiente, un medio ambiente más limpio y una tripulación y una embarcación más seguras.

Otras cuestiones críticas

Durante el inicio del búnker, la tasa de bombeo se mantiene baja. Se verifica que todas las posiciones de las válvulas y los tanques asociados estén en orden correcto y que no haya fugas en la conexión de la manguera. La manguera debe estar sujeta adecuadamente para evitar tensiones excesivas en los colectores y rieles. Se deben monitorear de cerca los manómetros y los niveles de los tanques , y las válvulas asociadas deben operarse con un caudal bajo durante el cambio de tanques. Una tripulación del barco de motor está presente en la barcaza para tomar muestras y sondeos durante el inicio y el final del proceso de transferencia.

Se deben tomar muestras tanto en la barcaza como en el barco justo al inicio de la operación de abastecimiento de combustible. La cantidad y el caudal de fueloil se controlan durante todo el proceso desde la sala de control. Al finalizar la carga, todas las mangueras y líneas deben drenarse al tanque o, si corresponde, de regreso a la barcaza, antes de la desconexión.

Las instrucciones, directrices y procedimientos detallados sobre el abastecimiento de combustible deben estar disponibles en el Sistema de Gestión del Buque (SMS) del buque, acompañados de los incluidos en el Plan de Emergencia por Contaminación por Hidrocarburos del Buque (SOPEP). Una implementación detallada de estos procedimientos y orientaciones es esencial para que las operaciones de abastecimiento de combustible sean seguras.