La última operación portuaria china bajo presión es el Puerto de Darwin, en Australia, que ahora es un tema de actualidad en las próximas elecciones federales. Hoy, 4 de abril, el primer ministro australiano, Anthony Albanese, declaró durante una entrevista radial que Darwin "debería estar en manos australianas". La preocupación ha estado creciendo en torno al acuerdo, ya de una década de antigüedad, que cedió el control del puerto a una empresa china. 

Ubicado en la costa norte central de Australia, este puerto, aunque de pequeño tamaño, se considera un activo estratégico. Es el puerto australiano más cercano a Asia y desempeña un papel cada vez más importante en el creciente sector de petróleo y gas offshore australiano. En su último año fiscal, finalizado en 2024, registró importaciones de más de un millón de kilolitros de productos petrolíferos, gestionó más de 280.000 cabezas de ganado y fue un importante operador de importación RoRo de automóviles. Es base de la Infantería de Marina de los Estados Unidos y un popular destino de cruceros.

Ante dificultades financieras, el gobierno de los Territorios del Norte de Australia convocó una licitación pública en 2014 y al año siguiente cerró un acuerdo con la empresa china Landbridge. El operador obtuvo un contrato de arrendamiento del puerto por 99 años y se comprometió a realizar inversiones. Según informes, Estados Unidos y el entonces presidente Barack Obama expresaron su preocupación por el acuerdo con China.

Se han presentado acusaciones sobre las operaciones, y el partido de la oposición australiana sostiene que Landbridge no ha realizado las inversiones prometidas. En 2024, surgieron dudas cuando la empresa matriz de Landbridge incurrió en impago de un bono de 107 millones de dólares australianos (65 millones de dólares estadounidenses).  

La compañía afirmó en noviembre de 2024 que las operaciones subyacentes de Darwin Port habían mejorado significativamente, al tiempo que reportaba un aumento de casi el 50 % en el EBITDA del año fiscal 24. Atribuyó la pérdida de 34 millones de dólares australianos (21 millones de dólares estadounidenses) antes de impuestos a cargos no monetarios y afirmó que Darwin Port sigue siendo un activo clave del grupo.

El primer ministro Albanese anunció que el gobierno federal está en conversaciones con inversores de fondos de pensiones privados sobre un posible acuerdo para asumir el arrendamiento operativo del puerto. Explicó que las opciones eran la inversión privada o que el gobierno federal asumiera el control del puerto. Al ser consultado en 2023, Albanese descartó una medida similar para recuperar el control del puerto.

Los líderes de la oposición ya han expresado públicamente la necesidad de que el gobierno federal recupere el control de manos de China. Según informes de prensa, emitirán una declaración pública formal el próximo domingo 6 de abril, antes de las elecciones federales del 3 de mayo.

Según informes de prensa, en marzo el gobierno federal mantuvo conversaciones con el nuevo gobierno del Territorio del Norte sobre posibles medidas. Esto ocurrió después de que el diputado laborista federal Luke Gosling también hiciera una declaración pública en la que afirmaba que el gobierno federal quería "devolver el puerto a manos australianas".

En respuesta a las declaraciones y especulaciones de los medios, Terry O'Connor, director no ejecutivo de Landbridge en Australia, emitió un comunicado en marzo, calificando la declaración del ministro de "sorpresa", y afirmó que "Landbridge y el puerto de Darwin no han participado en ninguna conversación sobre el asunto". Añadió que dialogarían con el gobierno del Territorio del Norte, pero que "el puerto no está en venta". 

Sin embargo, a principios de marzo, el medio de comunicación local NT News informó que Landbridge podría estar dispuesto a vender el arrendamiento del puerto, pero solicitaba 1.300 millones de dólares australianos (795 millones de dólares estadounidenses). Los informes indican que esa cantidad es casi 800 millones de dólares australianos (aproximadamente 490 millones de dólares estadounidenses) más de lo que pagó en 2015 por el arrendamiento de 99 años.