Casi tres años después de un incidente en un espacio cerrado que cobró la vida de tres estibadores, la División de Investigación de Accidentes Marítimos del Reino Unido emitió un informe detallado en el que solicitaba mejoras en la formación y las normas de seguridad, incorporando al personal de tierra en las iniciativas de gestión de espacios cerrados. Las recomendaciones adoptan la inusual medida de instar a las organizaciones comerciales a participar en el desarrollo de una norma mínima de seguridad operativa para los estibadores que realizan operaciones de carga a bordo de los buques miembros.

A pesar de las directrices internacionales y del sector sobre la formación que deben recibir los estibadores antes de trabajar en graneleros, MAIB destaca los datos de InterManager que muestran que, de las 257 muertes en espacios cerrados reportadas entre 1999 y 2023, 67 (26%) fueron estibadores o trabajadores de tierra. Tras investigar el incidente de 2022, concluye que la formación y los simulacros para situaciones de emergencia deben incluir la posible presencia de personal de tierra. 

El informe detalla un incidente ocurrido en junio de 2022 a bordo del granelero Berge Mawson (181.000 TPM), construido en 2015. El buque se encontraba en el fondeadero de la isla Bunyu, Indonesia, cargando carbón desde barcazas con una grúa flotante. Los estibadores estaban nivelando el carbón en la escotilla n.º 7 con una excavadora, pero la operación se detuvo y todas las escotillas permanecieron cerradas debido a las fuertes lluvias.

Una vez que cesó la lluvia, MAIB cree que uno de los estibadores intentó acceder a la excavadora varias veces. Concluye que, sin supervisión, el trabajador descendió al espacio de acceso a la bodega de carga n.º 8, donde se desplomó. Mientras la tripulación del Berge Mawson recogía el equipo de rescate, otros dos estibadores intentaron rescatar a su compañero y ambos se desplomaron. 

“Es evidente que los estibadores no comprendían suficientemente los peligros que representaban las cargas de carbón”, afirma el Inspector Jefe de Accidentes Marítimos, Andrew Moll. También destaca que el personal de tierra no tenía formación sobre los peligros asociados al acceso a espacios cerrados y que la tripulación a bordo del buque no les impidió el acceso.

El MAIB concluye que el oxígeno se agotó en la zona, creando una atmósfera nociva. Como resultado, los tres hombres murieron.

Enumera una serie de fallos, indicando que no se realizaban pruebas de atmósfera rutinarias antes de que los estibadores entraran en un compartimento. Estos no contaban con la supervisión adecuada ni habían recibido formación sobre los peligros de los espacios cerrados. Además, no entendían las etiquetas de seguridad ni las advertencias colocadas en el buque.

Si bien se determinó que la tripulación del buque recibió capacitación, no fue capacitada para considerar al personal de tierra que trabaja a bordo, y sus simulacros de seguridad no incluyeron situaciones con trabajadores de tierra. Mientras se apresuraban a buscar el equipo de seguridad, la tripulación del buque no bloqueó ni vigiló el acceso al espacio.

“Para ayudar a prevenir más pérdidas de vidas, es esencial que los procedimientos, prácticas y capacitación operativa de los graneleros y las terminales equipen a los trabajadores de tierra para operar de manera segura a bordo de los buques”, escribe MAIB.

El informe recomienda revisar y modificar el Código de Prácticas de Trabajo Seguras de la Agencia Marítima y de Guardacostas. Además de recomendar la capacitación en seguridad tanto para el operador de la terminal como para la naviera, insta a Intercargo, InterManger y RightShip a desarrollar una norma mínima de seguridad operativa para los estibadores que realizan operaciones de carga a bordo de los buques de sus miembros. También señala que las asociaciones gremiales deberían instar a sus miembros a implementar normas mínimas de seguridad operativa para los estibadores.