El constructor naval surcoreano Samsung Heavy Industries informa que perdió un arbitraje en Londres por una larga batalla por defectos y reparaciones de dos buques de gas GNL construidos por la compañía utilizando un tanque de diseño nacional. SK Shipping recibió 290 millones de dólares en una victoria parcial mientras se llevan a cabo negociaciones para llegar a un acuerdo entre Samsung Heavy Industries, SK Shipping y Korea Gas.

La disputa continúa desde 2018 con dos gaseros de 174.000 metros cúbicos inactivos debido a defectos en sus tanques de transporte de GNL. Samsung Heavy Industries fue contratada en 2015 por SK Shipping para construir dos embarcaciones y, en lugar de otorgar licencias de tecnología para los tanques, se les anunció la introducción de un sistema de tanques de diseño nacional. Al final, sólo se construirían cuatro buques con el diseño del tanque debido a problemas y fugas de gas. 

La construcción de los dos buques finalizó en febrero y marzo de 2018 y, poco después de su puesta en servicio, SK descubrió defectos en los tanques. Los buques desarrollaron un fenómeno conocido como “puntos fríos”, donde el aire frío dentro del tanque de carga de GNL se transfiere a la pared exterior del tanque de carga. Hace que la temperatura de la pared caiga por debajo del diseño de temperatura permitida.

El diseño del tanque conocido como KC-1 fue desarrollado por Korea Gas Corporation y, según Samsung, la empresa aplicó tecnología de bodega de carga terrestre. Los problemas con los tanques provocaron que ambos buques quedaran inmovilizados mientras Samsung intentaba repararlos. También fue objeto de litigios entre las empresas y en el arbitraje se determinó que los puntos fríos eran un defecto que debía repararse en un plazo razonable, que se fijó en 34 meses.

Samsung informó en una presentación en la bolsa de valores que el 15 de diciembre la Asociación de Árbitros Marítimos de Londres falló a favor de SK Shipping. SK había estado solicitando daños y perjuicios tanto por la pérdida de valor de los dos buques como por la pérdida de funcionamiento de los mismos porque no han sido reparados y permanecen fuera de servicio. Los árbitros coincidieron en que las reparaciones no se habían completado en un período de tiempo razonable. Sin embargo, encontraron que la pérdida de operaciones de los buques se incluyó en los daños indirectos y, por lo tanto, no es una responsabilidad según el contrato.

Esta última decisión se produce dos meses después de que un tribunal de Corea determinara que Korea Gas era totalmente responsable como desarrollador y proveedor de tecnología de los dos buques. En esa decisión, Samsung Heavy Industries recibió casi 56 millones de dólares por el coste de las reparaciones. SK Shipping también recibió casi 89 millones de dólares por la no operación de los buques.

Samsung Heavy Industries informa en el nuevo documento que se están llevando a cabo negociaciones entre las tres empresas para resolver las múltiples demandas y reclamaciones presentadas en arbitraje. Si las negociaciones tripartitas fracasan, Samsung Heavy Industries informa que planea demandar a Korea Gas por el monto de la compensación que el arbitraje le ordenó pagar a SK Shipping.

Cinco años después de la entrega de los buques KC-1, Corea del Sur completó un nuevo sistema de contención de construcción nacional conocido como KC-2 instalado a bordo de un buque metanero más pequeño. El sistema de segunda generación se emplea en un buque construido por Hyundai Heavy Industries y el ministerio coreano informó que se habían tardado 20 años en desarrollar el sistema nacional. Como principal constructor de buques de GNL, el objetivo de larga data de Corea ha sido reducir su dependencia de la tecnología autorizada por el GTT de Francia. Corea espera comercializar la tecnología KC-2 para proporcionar una nueva ventaja competitiva en el sector.