Durante años, MSF y otras ONG han operado una pequeña flota de barcos de rescate en el Mediterráneo central, que encuentran embarcaciones no aptas para navegar y salvan a sus ocupantes antes o durante el naufragio. Su misión declarada es reducir la tasa de mortalidad en la ruta y salvar a los migrantes de más abusos en los tristemente célebres centros de detención de Libia. Sin embargo, en Italia, estas ONG de rescate suelen ser vistas como facilitadoras de la migración, ya que los barcos de rescate llevan a cientos de ciudadanos extranjeros a las costas italianas cada vez que atracan. 

En enero de 2023, el Parlamento italiano aprobó una controvertida ley contra la migración patrocinada por el gobierno de la primera ministra Giorgia Meloni. La ley exige que los barcos de rescate del Buen Samaritano se dirijan a puerto inmediatamente después de cada rescate, renunciando a rescates adicionales incluso si se encuentran en las inmediaciones de personas en peligro. La ley también permite a las autoridades designar puertos lejanos para el desembarque, lo que en la práctica hace que cada barco de rescate se quede fuera de su base durante días al hacerlo transitar desde la ZEE de Libia hasta el norte de Italia después de cada rescate. Los capitanes y las ONG pueden ser sancionados con multas de hasta 50.000 dólares y el embargo del barco en caso de infracción. Italia ha aplicado rigurosamente estos requisitos, deteniendo repetidamente a los barcos de rescate durante semanas. 

Las ONG de salvamento llevan un año denunciando que las medidas antimigratorias de Italia, así como las detenciones en los Estados portuarios por supuestas deficiencias, han obstaculizado su labor. La ONG Médicos Sin Fronteras (MSF), que opera el buque de salvamento Geo Barents , informó el viernes que tendrá que retirarse de su misión de salvamento en alta mar debido al impacto de las reiteradas detenciones. 

"Las leyes y políticas italianas han hecho imposible continuar con el modelo operativo actual", confirmó MSF. 

En los últimos dos años, el Geo Barents ha sido detenido cuatro veces y ha pasado un total de 160 días retenido en puerto, según informó MSF. Cuando no está en puerto, el barco ha pasado aproximadamente la mitad de sus horas de operación en tránsito hacia y desde puertos oficialmente designados en el norte de Italia, a más de 800 millas náuticas de la zona de rescate.

MSF asegura que ha rescatado a unas 94.000 personas en el Mediterráneo desde 2015, incluidas unas 12.700 personas en 190 operaciones a bordo del Geo Barents . Los responsables de la ONG aseguran que buscarán formas de volver a esta misión en el futuro, pero por ahora están suspendiendo las operaciones de rescate. 

"Tras una cuidadosa reflexión, hemos llegado a la conclusión de que es insostenible operar el Geo Barents bajo unas leyes y políticas italianas tan absurdas y sin sentido", afirma Juan Matías Gil, representante de búsqueda y rescate de MSF. "La capacidad de rescate de los barcos humanitarios está significativamente infrautilizada y las autoridades italianas la están socavando activamente".