Arie Palmers es un piloto marítimo holandés que participa activamente en los esfuerzos por reforzar la seguridad de las escalas de los pilotos. En este caso, Palmers muestra cómo una escala defectuosa puede ilustrar la peligrosa brecha que existe entre los requisitos internacionales y la práctica industrial del mundo real. 

Recientemente estuve involucrado en un caso de un acuerdo de transferencia de piloto no conforme y peligroso en un granelero que se dirigía al fondeadero de Vlissingen para una descarga parcial.

El 17 de agosto, alrededor de las 23.24 hora local, el primer práctico subió a bordo del buque en la estación de prácticos de Wandelaar a través del buque de prácticos SWATH. La escalera que se había instalado no se utilizó porque el práctico de servicio había sido colocado a bordo a través de la pasarela retráctil de este barco y, por lo tanto, pudo subir directamente a la cubierta del buque.

El agente me pidió una explicación en inglés sobre por qué esta escalera no sería segura. Consideré que era lo suficientemente interesante para fines educativos como para ampliar un poco mi respuesta y compartirla en línea.

A las 02.19 hora local de la mañana siguiente (18 de agosto), el buque llegó a Flushing Road para cambiar al práctico. Durante este procedimiento se estableció que la escalera no cumplía con las normas, reglamentos y requisitos internacionales y, por lo tanto, no era seguro utilizarla de acuerdo con las reglas 2.1 y 3.1 del capítulo V del Convenio SOLAS. Los incumplimientos que se detectaron en ese momento fueron los siguientes:

• Todos los escalones de madera estaban sueltos (se tomaron fotografías y videos). No se había realizado ninguna inspección ni mantenimiento de acuerdo con la norma ISO799-2:2019 ANEXO A. Pregunta: ¿Se implementa el mantenimiento y la inspección de la escalera piloto en el sistema SMS según lo requerido?
• Todos los escalones de madera estaban barnizados, lo que no cumple con la regla 2.1.2.4 de la OMI A.1045 ni con la regla 4.1 de la ISO799-1:2019 y también se menciona en el conocido cartel de escalera de piloto emitido por la IMPA en cooperación con la OMI (resbaladiza y, por lo tanto, un peligro de tropiezo).
• Sin etiqueta de identificación debajo del esparcidor inferior según las regulaciones ISO799-1:2019 regla 8.1
• Agarrotamiento de cuerdas que no cumpla con las normas mencionadas en la norma ISO799-1:2019 regla 4.7
• Los esparcidores no son de una construcción de una sola pieza según la norma ISO799-1:2019 regla 5.14

El problema más peligroso de esta escalera en particular era el hecho de que todos los escalones estaban sueltos, además de que esos escalones también estaban barnizados. Los escalones se inclinan cuando se coloca peso sobre ellos y el barniz provoca un riesgo de resbalones o tropiezos. El año pasado, ocho personas, de las que yo sé, murieron al intentar subir a bordo de un barco.

Durante el intento de transferencia, se solicitó una fotografía del certificado de la escalera de piloto a las 02.23 y se recibió a las 02.39. Según el certificado proporcionado, parecía que la escalera había sido construida en diciembre de 2020. Una escalera debe someterse a una prueba de resistencia o ser reemplazada después de 30 meses según la norma ISO799 - 1:2019 regla 10.4. Más tarde quedó claro que el certificado proporcionado no coincidía con la escalera presentada. Esto no se pudo verificar en ese momento porque no había una etiqueta de identificación debajo del separador inferior según la normativa (esa es la razón por la que se debe colocar una etiqueta debajo del separador inferior). Los certificados pertenecientes a la escalera de piloto en uso nunca fueron presentados.

La combinación de estas deficiencias, junto con el certificado proporcionado, provocó que inicialmente se rechazara el uso de esta escalera para abordar el buque. A las 05.15, se llamó a la lancha del práctico holandés desde la estación de prácticos de Steenbank a Flushing Road para proporcionar al práctico acceso al buque sin tener que usar la escalera del práctico. Durante este tiempo, se había informado al agente que debía entregar nuevas escaleras al buque que cumplieran con la legislación internacional. Lamentablemente, el agente no respondió al teléfono en ese momento, por lo que el práctico jefe del Centro de Coordinación de Scheldt envió un mensaje de voz.

Al embarcar a las 05.15, el piloto (yo) informó al capitán de las deficiencias observadas y de que era necesaria una nueva escalera para facilitar el acceso seguro. Se mostraron imágenes y vídeos al capitán y se compartió un vídeo con él en un iPhone.

Mientras tanto, la tripulación estaba ocupada tratando de resolver el problema de los escalones sueltos. Al llegar el agente, le dijeron que se iban a proporcionar escaleras nuevas. Me dijo que la escalera tenía solo un año, lo cual pude comprobar más tarde mirando la etiqueta que solo estaba debajo del escalón superior de la escalera.

A pesar de que la escalera tenía solo un año, se encontraba en un estado deplorable. La tripulación de cubierta había estado ocupada con la escalera durante varias horas. No pude comprobar si se había utilizado el cable de reparación necesario (Marline de tres capas alquitranado con una resistencia mínima a la rotura de 800 N y con un diámetro mínimo de 4 mm u otro material adecuado de resistencia y diámetro equivalentes según la norma 4.7 de la ISO799-1:2019).

Después de estas reparaciones, varias personas subieron y bajaron del barco nuevamente por esta escalera. Por lo tanto, consideré que era lo suficientemente seguro como para realizar un cambio de práctico en aguas tranquilas sin que el barco avanzara por el agua (error mío). Una vez que estuve en la escalera del práctico para desembarcar, que no pude probar con mi peso sobre ella antes de ese momento, noté que los escalones aún estaban sueltos.

El control del Estado del puerto ha sido informado de la situación y ha pedido al agente que proporcione nuevas escaleras. Para comprobarlo, pedí a un fabricante de confianza una tasación de una escalera de 14 metros de longitud y 43 peldaños, cuyo coste sería de 965 euros. Es posible encargar una escalera directamente a varios fabricantes de la región.

A la clase de la escalera presentada se le ha preguntado por qué certificaron este producto, por malos gripajes, barniz etc., y están investigando este caso.

El barco no tiene culpa de tener a bordo una escalera que no está construida según las normas internacionales: el barco pide una escalera, se entrega una y la tripulación debería poder confiar en el hecho de que se ha comprado un equipo adecuado, pero lamentablemente se entregó una escalera de calidad inferior.

Sin embargo, el buque es responsable del mantenimiento que se debe realizar en la escalera, especialmente cuando la escalera está construida con látigos que se aflojan con el tiempo. Comprar una escalera en la que se utilizan abrazaderas elimina ese problema. Los equipos como las escaleras de piloto deben estar en el sistema SMS del buque para garantizar que se realizarán el mantenimiento y el cuidado adecuados. La norma ISO799 le proporciona las herramientas adecuadas para hacerlo. Además, algunos fabricantes adjuntan un libro de registro de mantenimiento a cada escalera que suministran, lo que es una buena base para implementarlo en el sistema SMS. Definitivamente salvará vidas si se hace de la manera correcta.

Terminaré este artículo con algunas preguntas que están abiertas a la discusión:

• ¿Por qué los pilotos del puerto de salida consideraron que este arreglo era adecuado? 
• ¿Por qué una asociación de clasificación, vinculada a la IACS, aprobó una escalera que supuestamente se construyó según las normas ISO799? Todos podemos ver que esta escalera estaba muy por debajo de cualquier estándar aceptable.
• ¿Quién verifica la calidad de los organismos certificadores?
• ¿Por qué un agente se negaría a proporcionarme una escalera nueva (965 euros, ¿recuerdas?)
• ¿Por qué el Estado del pabellón aprueba estas prácticas?
• ¿Quién comprueba los SMS en cada barco?

El grupo de trabajo del que formo parte está terminando el proceso de redacción de nuevas y claras normas sobre escalas, que serán aprobadas por el Comité de Seguridad Marítima Internacional (MSC) en diciembre. Lo mismo ocurre con el cartel de la escala del piloto, que ha sido completamente revisado y rediseñado.

Si desea obtener más información sobre las escaleras de mano, le recomiendo el sitio web www.pilotladdersafety.com . Contiene mucha información sobre escaleras y también buenas instrucciones que se pueden utilizar en reuniones de trabajo.   

Arie Palmers AFNI es un piloto marítimo y embajador de CHIRP