[Por Sina Pinter y Nicole L. Jones]

Es posible que hayas oído hablar de la muerte masiva de peces o visto fotos de corales blanqueados de forma alarmante. Estas son solo dos señales de que una ola de calor marina ha azotado el océano.

Las olas de calor marinas se producen cuando el océano permanece anormalmente caliente durante un período prolongado. Si bien pueden ser invisibles desde la costa, sus efectos pueden causar estragos bajo el agua, matando diversas especies de coral, pastos marinos y peces.

A medida que el cambio climático continúa calentando los océanos, las olas de calor marinas serán cada vez más frecuentes y severas. Si bien no podemos evitar que ocurran estos desastres marinos, podemos trabajar para comprenderlos mejor y reducir su impacto en los ecosistemas oceánicos vulnerables.

Nuestro clima se está calentando rápidamente, transformando drásticamente el tiempo atmosférico en todo el mundo. En esta serie de tres partes, exploramos diversos fenómenos climáticos emergentes y analizamos cómo responder a sus efectos destructivos.

La ciencia de las olas de calor marinas

Las olas de calor marinas son fenómenos meteorológicos naturales que se producen cuando el agua más caliente cerca de la superficie del océano no se mezcla con el agua más fría de las profundidades. Esto es más común cuando las condiciones son cálidas, secas y sin viento. Sin embargo, las olas de calor marinas también pueden desarrollarse cuando corrientes inusualmente fuertes transportan calor adicional desde los trópicos hacia zonas oceánicas más frías.

Para identificar una ola de calor marina, los científicos miden las temperaturas del océano y comparan esas temperaturas observadas con la temperatura media histórica, que es la temperatura de referencia o "normal" de ese lugar en una época específica del año.

Las olas de calor marinas se producen cuando la temperatura del océano supera el 90 % de los registros históricos. Para que se considere una ola de calor, este calor anormal debe durar al menos cinco días consecutivos.

Las temperaturas oceánicas varían según las condiciones locales. Dado que las olas de calor marinas se miden en relación con las temperaturas oceánicas estacionales normales de una región, pueden ocurrir en cualquier lugar y en cualquier época del año. Por ejemplo, una temperatura del agua de 25 °C en el arrecife Ningaloo de Australia Occidental podría no parecer cálida para esa zona tropical. Sin embargo, 25 °C en las aguas que rodean Tasmania se considerarían extremas.

Las olas de calor terrestres siguen la misma lógica que las marinas. Sin embargo, para que una ola de calor se clasifique como tal, basta con que dure tres días. Además, las temperaturas mínimas nocturnas y máximas diurnas deben ser inusualmente altas.

Un desastre submarino

Dado que las olas de calor marinas pueden producirse en cualquier parte del océano, todos los ecosistemas marinos están en riesgo.

Sin embargo, las especies marinas se adaptan de distintas maneras. Las que son móviles, como los peces, pueden nadar hacia aguas más frías. En cambio, los corales, las algas o las criaturas bentónicas, como los erizos de mar, no pueden desplazarse. Esto significa que se ven directamente afectadas por las olas de calor marinas. Por ejemplo, pueden tener dificultades para reproducirse debido al estrés térmico. También sufren impactos indirectos, como la escasez de alimento si las especies que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria desaparecen a causa de una ola de calor marina.

En tierra, las olas de calor marinas pueden ser devastadoras económica y culturalmente para las comunidades costeras. Pueden ocasionar pérdidas multimillonarias a las empresas pesqueras, acuícolas y turísticas. Además, pueden dañar sitios de gran importancia cultural, como Shark Bay, un ecosistema marino declarado Patrimonio de la Humanidad frente a la costa de Australia Occidental. También pueden destruir hábitats de carbono azul. Estos son hábitats marinos, como los manglares y las praderas marinas, que absorben carbono y contribuyen a enfriar el planeta.

En febrero de 2011, una ola de calor masiva, que combinó actividad marina y terrestre, devastó los ecosistemas de Australia Occidental. En tierra, mató árboles y provocó el desplome de la población de cacatúas, una especie en peligro de extinción. Bajo el mar, desencadenó un blanqueamiento generalizado de los corales en las regiones de Pilbara, Ningaloo y las islas Houtman Abrolhos.

En septiembre de 2024, otra ola de calor marina azotó las aguas de la costa de Australia Occidental, durando varios meses. Fue la ola de calor marina más larga, extensa y severa que jamás haya azotado el estado. Causó la muerte de aproximadamente la mitad de los corales en la región de la plataforma noroccidental.

Recientemente, las temperaturas de la superficie del mar aumentaron considerablemente durante el verano europeo de 2026, llegando en algunos lugares a superar el promedio en hasta 5 °C. Esto amenaza los ecosistemas marinos del Mediterráneo, el Mar del Norte y el Mar Báltico.

Peor aún con el cambio climático

Las olas de calor marinas son una parte natural del sistema climático variable de nuestro planeta.

Pero el cambio climático está provocando que sean más frecuentes y severas. Además, duran más tiempo. La temperatura de referencia del océano —o su temperatura natural— está aumentando debido al cambio climático. Esto significa que cualquier fluctuación de temperatura agrava los efectos de este calentamiento de fondo.

Otros factores climáticos, como los fenómenos de El Niño y La Niña, también pueden intensificar las olas de calor marinas. En Australia, El Niño suele calentar las aguas de la costa este, aumentando el riesgo de olas de calor marinas severas en esa zona. La Niña tiende a desplazar las aguas cálidas hacia la costa oeste, provocando temperaturas oceánicas extremas frente a las costas de Australia Occidental.

Sin embargo, debido al cambio climático, los fenómenos climáticos a gran escala como El Niño y La Niña ya no son necesarios para desencadenar olas de calor marinas. Esto significa que incluso el más mínimo cambio en estos factores climáticos podría provocar calor extremo en ambas costas.

¿Y ahora qué?

Para comprender mejor los factores que provocan las olas de calor marinas, necesitamos más investigación que analice los cambios en las corrientes atmosféricas y oceánicas. También debemos priorizar la investigación del océano subsuperficial. Los satélites monitorean la superficie, pero muchas olas de calor marinas severas permanecen ocultas bajo el agua, devastando la vida marina sin ser detectadas.

La medida más importante para reducir los impactos de las olas de calor marinas es disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero, limitando así el calentamiento oceánico. Al mismo tiempo, los investigadores exploran otras formas de ayudar a los ecosistemas a adaptarse. Entre ellas se incluye la introducción de especies tolerantes al calor en regiones vulnerables. Otra opción que se está investigando es el blanqueamiento de las nubes marinas, que busca reducir temporalmente el calentamiento oceánico al aumentar la reflectividad de las nubes.

También debemos invertir en modelos predictivos para anticipar cuándo podrían producirse futuras olas de calor marinas. Los sistemas de alerta temprana son fundamentales para garantizar que las zonas de pesca y conservación puedan prepararse para estos desastres submarinos, cada vez más frecuentes.

Sina Pinter es candidata a doctora en Dinámica Oceánica en la Universidad de Australia Occidental.

Nicole L. Jones es profesora de Oceanografía Física en la Universidad de Australia Occidental.