En los últimos años, se ha incrementado el número de investigaciones que analizan el posible debilitamiento de la Circulación Meridional Atlántica (CMA). Esta es la rama atlántica del sistema global de corrientes oceánicas, responsable de transportar el agua cálida del océano hacia el norte, donde se hunde y regresa como agua fría y profunda al Atlántico Sur. Esta circulación ayuda a controlar el clima del noroeste de Europa. De hecho, la CMA es una de las razones por las que el hemisferio norte es, en promedio, 1,40 °C más cálido que el hemisferio sur.

Sin embargo, los investigadores han revelado un riesgo creciente de que la AMOC alcance un punto crítico, especialmente a medida que cambia el sistema climático global. Un factor clave que desestabiliza la AMOC son los cambios en la salinidad del océano. En 1961, el oceanógrafo estadounidense Henry Stommel fue uno de los primeros investigadores en reconocer cómo la salinidad del agua del Atlántico conduce al punto crítico de la AMOC. Sin embargo, a medida que esta investigación ha avanzado con el tiempo, se ha especulado sobre el papel del cambio climático.

La semana pasada, investigadores de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) publicaron un estudio pionero sobre la relación entre el cambio climático y el colapso de la AMOC. Si bien el año pasado publicaron un estudio similar, el nuevo artículo utiliza datos de los modelos climáticos más recientes del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados Fase 6 (CMIP6). El reciente informe del IPCC se basa en datos del CMIP6, que incluye modelos climáticos de diversos institutos de todo el mundo. En el marco del CMIP6, algunos modelos incluyen proyecciones de calentamiento global más allá del año 2100. Esto ha proporcionado un enfoque más granular para analizar sistemas como la AMOC. Lamentablemente, los hallazgos son preocupantes.

Aunque estudios previos indicaban que era improbable que la AMOC colapsara antes de 2100, el nuevo artículo muestra que el punto de inflexión podría comenzar ya en 2060. "El riesgo de un punto de inflexión para 2100 es superior al 90 % en un escenario de altas emisiones y superior al 50 % en un escenario de cambio climático intermedio", dijo René van Westen, coautor del estudio.

En este caso, un punto de inflexión se produce cuando cesa la convección profunda en el Atlántico norte. Una posible causa del cierre de la AMOC es la continua pérdida de hielo en el Ártico, que añade agua dulce al Atlántico y afecta los niveles de salinidad del océano.

“El estudio proporciona estimaciones aproximadas, pero el punto principal es que este es un riesgo que solía considerar menor al 10%, y dados los impactos devastadores que duran muchos siglos, realmente queremos que sea menos del 1%”, dijo Stefan Rahmstorf, profesor del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam en Alemania, quien también formó parte del equipo de estudio.

Un cierre total de la AMOC causaría graves perturbaciones climáticas. Algunos estudios han demostrado que, si la AMOC se debilita, el nivel del mar en la costa noreste de Estados Unidos aumentaría drásticamente. Por otro lado, las bajas temperaturas del aire se extenderían a Islandia, Gran Bretaña y Escandinavia, con tormentas sin precedentes.