La comunidad estadounidense de investigación oceanográfica depende de una compleja red de buques e instituciones para el descubrimiento científico en el mar. El Sistema Universitario-Laboratorio Oceanográfico Nacional (UNOLS) es la organización central que proporciona a los científicos acceso a buques de investigación y tecnología de vanguardia para explorar los océanos del mundo. Recientemente conversamos con Bruce Applegate, presidente del Consejo de UNOLS y director asociado del Instituto Scripps de Oceanografía, para analizar las operaciones y los planes futuros de UNOLS.

Entendiendo UNOLS y la Flota de Investigación Académica de EE.UU.

Contrariamente a la creencia popular, UNOLS no posee ni opera una flota. En cambio, facilita la coordinación entre la Flota de Investigación Académica de los Estados Unidos (ARF). La ARF cuenta con 17 buques de las categorías global, oceánica y costera/regional. El principal objetivo de UNOLS es brindar igualdad de acceso a los buques de investigación a los científicos financiados por el gobierno federal de todas las instituciones. "Lo mejor de nuestros buques es que todos los involucrados en sus operaciones y gestión comparten un enfoque único: apoyar la mejor investigación oceanográfica posible", explicó Applegate. "Desde la oceanografía física hasta la geofísica y la ecología marina, nuestra flota facilita la ciencia innovadora".

La innovación tecnológica mejora significativamente las capacidades de investigación oceanográfica. UNOLS está implementando nuevas tecnologías para mejorar la eficiencia operativa y ampliar las posibilidades de investigación. La Institución Oceanográfica Woods Hole está desarrollando dos vehículos de operación remota (ROV) en contenedores más pequeños, lo que representa un avance significativo. Los nuevos ROV mejorarán el sistema Jason, ampliamente utilizado, al ofrecer mayor flexibilidad y un acceso más profundo para las tareas de investigación en aguas profundas.

Otra área de enfoque es la mejora continua de la tecnología de cartografía del fondo marino. «Los sonares de cartografía y las ecosondas multihaz existen desde hace tiempo, pero estamos actualizando continuamente estas herramientas para mejorar la resolución y la calidad de los datos», señaló Applegate.

Además, los sistemas autónomos se utilizan cada vez más para complementar la investigación tradicional a bordo de buques. «Gracias a la autonomía, podemos desplegar un enjambre de sensores junto a los buques, transformando la recopilación de datos de un único perfil de línea de seguimiento a una amplia gama de información», afirmó. Sin embargo, desafíos como el alcance, el suministro de energía y la fiabilidad del sistema implican que los buques seguirán siendo indispensables como centros de mando móviles para estas plataformas autónomas.

 

Los estudiantes pasaron el día a bordo del Robert Gordon Sproul como parte de la clase 176 de Oceanografía Física Observacional de Fiamma Straneo. El objetivo del crucero fue capacitarlos y exponerlos a la recopilación de observaciones oceanográficas físicas, incluyendo CTD, ADCP a bordo, datos en navegación, datos oceánicos superficiales, batimetría y derivadores de superficie. Además, aprendieron el protocolo de seguridad del barco y adquirieron experiencia práctica con su equipo. Los estudiantes dedicaron el día a botar, recuperar, probar y calibrar CTD a pequeña escala que construyeron en Scripps Makerspace y a comparar sus datos con el CTD más grande.
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Operaciones de flota y desarrollo de la fuerza laboral

La disminución de la disponibilidad de buques de investigación es uno de los problemas más acuciantes que enfrentan la UNOLS y la ARF. En las últimas décadas, la flota estadounidense se ha reducido de 34 buques a tan solo 17, lo que limita las oportunidades de investigación. «La demanda de investigación marítima supera con creces nuestra capacidad», declaró Applegate. «Necesitamos más buques de clase mundial que puedan operar en las condiciones más adversas del mundo».

La escasez de personal representa un desafío significativo, además de las limitaciones de tamaño de la flota. Contratar y retener a marineros, técnicos y científicos en sus puestos se vuelve cada vez más difícil. UNOLS aborda la escasez de personal apoyando el programa de Educación en Tecnología Marina Avanzada (MATE) y la iniciativa STEMSEAS, que capacitan a los estudiantes sobre carreras en investigación oceanográfica.

Los vehículos recreativos abordan los desafíos globales

Los buques de investigación desempeñan un papel fundamental para abordar los urgentes desafíos de las ciencias marinas. La investigación oceanográfica fundamenta las políticas que protegen los ecosistemas marinos y las comunidades costeras, desde el estudio de los impactos del cambio climático y la acidificación de los océanos hasta la evaluación del riesgo sísmico en zonas de fallas.
Applegate destacó cómo misiones anteriores han dado lugar a descubrimientos significativos, como respiraderos hidrotermales, ecosistemas de aguas profundas y conocimientos sobre la mecánica sísmica. «Algunos de los mayores descubrimientos en ciencias oceánicas han sido fortuitos», afirmó. «Estar en el mar con las herramientas y el personal adecuados nos permite realizar observaciones que transforman radicalmente nuestra comprensión del planeta».

Jennifer Mackinnon y Drew Lucas, de Scripps, formaron parte de un equipo internacional de oceanógrafos y meteorólogos que participaron en el proyecto MISO-BoB (Oscilaciones Intraestacionales del Monzón en el Océano Índico Tropical y la Bahía de Bengala), financiado por la Oficina de Investigación Naval. Fue uno de los intentos más exhaustivos por comprender el monzón del sur de Asia, uno de los fenómenos naturales de mayor importancia económica del mundo. MISO-BoB fue pionero en el uso de tecnología especializada y la cooperación entre investigadores de la India y Estados Unidos, entre otros países.
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Financiación y el futuro de la UNOLS

La investigación oceanográfica posee un valor significativo, pero sigue lidiando con dificultades de financiación. UNOLS depende principalmente del apoyo financiero de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y la Oficina de Investigación Naval (ONR); sin embargo, la financiación existente no satisface las crecientes necesidades de investigación. «Si duplicáramos nuestro presupuesto mañana, aún tendríamos suficientes proyectos científicos listos para utilizar esa capacidad adicional de inmediato», enfatizó Applegate.

La UNOLS ha identificado la recapitalización de la flota como su principal objetivo para el desarrollo futuro. Se requerirá una inversión significativa para su reemplazo, ya que varios buques de primera línea completarán su vida útil a finales de la próxima década. Applegate advierte que Estados Unidos se encuentra a la zaga de sus pares mundiales en capacidad oceanográfica, mientras que China construye rápidamente su flota. «Si queremos mantener nuestro liderazgo en ciencias oceánicas, necesitamos un mayor compromiso con la renovación de la flota», declaró.

UNOLS mantiene su compromiso de proporcionar a los científicos estadounidenses herramientas, tecnología y acceso esenciales que les permitan lograr hallazgos revolucionarios a medida que avanza la investigación oceanográfica. UNOLS ayuda a definir la trayectoria de la investigación oceánica mediante la integración de sensores avanzados, la ampliación de las capacidades de los sistemas autónomos y la búsqueda de mayor apoyo federal.

“El trabajo que realizamos impacta todo, desde la predicción meteorológica hasta la seguridad nacional”, concluyó Applegate. “Invertir en ciencias oceánicas hoy garantiza una mejor comprensión de nuestro planeta para las generaciones futuras”.

Estudiantes de pregrado pasan el día a bordo del R/V Robert Gordon Sproul.
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