Tras la FEUM, se presentó rápidamente el Marco de Cero Neto propuesto por la OMI, que representó un hito en la unificación de la regulación regional de emisiones, previamente fragmentada, en lugar de un marco global codificado. Sin embargo, tras el retraso del marco debido a la reunión extraordinaria del Comité de Protección del Medio Marino (MEPC) en octubre, el transporte marítimo debe seguir lidiando con la incertidumbre regulatoria generalizada, a la vez que debe gestionar un conjunto heterogéneo de regulaciones regionales.

A pesar de esta incertidumbre, la industria marítima mantiene su compromiso de alcanzar el objetivo de cero emisiones netas de la OMI para 2050. En este contexto, el potencial de las tecnologías nucleares ha cobrado impulso en su despliegue marítimo. En un informe técnico reciente, titulado "Maritime Nuclear Development", Bureau Veritas Marine & Offshore (BV) detalla cómo la viabilidad técnica, combinada con las importantes mejoras tecnológicas de la nueva generación de reactores (Gen. IV), podría dar lugar al despliegue de los primeros reactores modulares pequeños (SMR) en aplicaciones marítimas a partir de mediados de la década de 2030, comenzando con operaciones costeras en proyectos nacionales, antes de una adopción internacional más amplia con los primeros buques piloto de propulsión nuclear (con tecnología Gen. IV) y el inicio del despliegue completo en 2045.

Lo pequeño es poderoso

El desarrollo de la tecnología SMR, que incluye los reactores Gen.IV, también conocidos como Reactores Modulares Avanzados (AMR), marca un hito en el despliegue marítimo, incluyendo la propulsión nuclear. Estos reactores se describen como pequeños (entre 15 y 300 MWe por unidad) y están previstos para construirse en serie en plantas de fabricación especializadas y luego transportarse (sin combustible) a astilleros, listos para su integración en activos. Los diseños de AMR incluyen reactores de gas de alta temperatura, reactores de sales fundidas y reactores de metal líquido.

A pesar de su considerable capacidad de potencia, una de las características más notables de los AMR, que amplía considerablemente su potencial comercial, es su seguridad inherente. El escepticismo generalizado del mercado hacia la tecnología nuclear, incluyendo la preocupación del público en general, se debe a la percepción del riesgo que representa en caso de incidente. Sin embargo, las características de diseño de seguridad pasiva de la tecnología SMR de Generación IV pueden mejorar dicha percepción. Gracias a los nuevos combustibles y refrigerantes que se utilizan en los reactores, los SMR aprovechan los fenómenos naturales para proteger la integridad del núcleo del reactor. Estas características de seguridad pasiva permiten que los sistemas se apaguen sin necesidad de energía externa ni intervención humana, garantizando un estado de seguridad durante emergencias.

Estas características de seguridad también se extienden a la zona costera, al requerir teóricamente una zona de planificación de emergencias (ZPE) mucho más pequeña que la de los reactores con enfriadores de agua. Las ZPE son áreas designadas que rodean un reactor nuclear y que deben contar con planes de emergencia, que incluyen evacuación y distribución de tabletas de yodo, en caso de incidente.

Históricamente, la aplicación tradicional de los criterios de definición de las ZPE ha representado un desafío fundamental para la integración de la tecnología nuclear en los buques, tanto desde una perspectiva comercial, regulatoria y operativa como ante la opinión pública. El perfil operativo itinerante del transporte marítimo comercial implica que, cuando se aplica esta interpretación de las ZPE a un reactor de vasija, los buques de propulsión nuclear imponen restricciones inaceptables a los puertos comerciales.

Esta barrera no se debe a la inmadurez tecnológica, sino a la necesidad de actualizar las disposiciones necesarias sobre seguros y responsabilidad civil. El Código SOLAS de Seguridad para Buques Mercantes Nucleares de la Organización Marítima Internacional (OMI) se basa exclusivamente en los Reactores de Agua a Presión (PWR), actualmente utilizados en las armadas nucleares de los Estados, y se encuentra estancado en el contexto de la década de 1980, cuando fue ratificado. La falta de marcos regulatorios armonizados que regulen el uso de tecnologías de propulsión nuclear en las operaciones marítimas comerciales supone una mayor complejidad.

El reajuste regulatorio es clave para asegurar la ambición nuclear

El panorama regulatorio que rige la tecnología de propulsión nuclear sigue estando significativamente fragmentado. La regulación nuclear se encuentra a nivel nacional, mientras que la regulación marítima se encuentra a nivel internacional. Esta fragmentación ha generado la necesidad de armonizar diversos marcos regulatorios para permitir aplicaciones civiles y resolver el problema de las múltiples jurisdicciones conflictivas que los buques nucleares deberán cruzar.

Para asegurar el importante potencial que representa la tecnología de propulsión nuclear moderna, es necesario establecer disposiciones claras sobre responsabilidad que estén respaldadas por estructuras regulatorias coherentes y codificadas.

Las Convenciones de Bruselas de 1962, que buscaban establecer un marco de responsabilidad para los buques de propulsión nuclear, nunca entraron en vigor (debido a la falta de países que las ratificaran), mientras que las guías nucleares vigentes del OIEA —en concreto, el Reglamento de la Serie Estándar SSR6 para el Transporte Seguro de Materiales Radiactivos— no contemplan el transporte de reactores nucleares una vez cargados. Esto crea una clara laguna regulatoria en lo que respecta al transporte de unidades civiles nucleares sin propulsión, como las centrales nucleares flotantes (FNPP).

Además, el Código de Buques Nucleares de 1981 de la OMI es el instrumento clave que rige el despliegue de la propulsión nuclear civil, pero la reglamentación necesita actualizarse drásticamente para dar cabida a los avances que se han logrado en la tecnología moderna de propulsión nuclear.

Una mayor colaboración y alineación entre el OIEA y la OMI para definir un marco regulatorio moderno acelerará el desarrollo de la propulsión nuclear en el transporte marítimo comercial, liberando importantes inversiones dentro del sector.

La colaboración acelerará la comercialidad de la propulsión nuclear

La OMI ha reconocido implícitamente la necesidad de abordar estas inconsistencias regulatorias y ha ordenado a su Subcomité de Diseño y Construcción de Buques (SDC) que prepare una hoja de ruta para la revisión del Código de Buques Nucleares que será presentada para votación en el Comité de Seguridad Marítima 111.

A medida que se desarrolla la claridad regulatoria, los organismos de la industria mantienen su compromiso de apoyar el desarrollo seguro de las tecnologías de propulsión nuclear. Como sociedad de clasificación líder, BV ha desempeñado un papel central en este esfuerzo mediante su participación en el grupo de trabajo sobre propulsión nuclear de la Asociación Internacional de Sociedades de Clasificación (IACS), así como en las diversas iniciativas de despliegue nuclear marino del OIEA, y como miembro fundador de la Organización Marítima de Energía Nuclear (NEMO), creada para ayudar a gobiernos y organizaciones internacionales en la modernización de todo el sistema regulatorio para buques de propulsión nuclear y centrales nucleares flotantes (FNPP).

Más recientemente, en noviembre de 2025, BV codirigió la firma, junto con más de 30 empresas europeas de los sectores nuclear y marítimo, tanto francés como internacional, de la Declaración para la Aceleración de la Energía Nuclear para Aplicaciones Marítimas durante la Exposición Nuclear Mundial de París. Esta firma representa una iniciativa histórica que une a actores internacionales de las comunidades nuclear, marítima, de investigación, financiera y regulatoria en un compromiso común para promover una iniciativa europea que impulse el uso seguro y sostenible de las tecnologías nucleares para la descarbonización marítima.  

Los desafíos que enfrenta el desarrollo de aplicaciones comerciales viables de la tecnología de propulsión nuclear son multifacéticos y complejos. Sin embargo, las señales positivas del mercado, tanto de los organismos reguladores como de la industria, marcan un punto de inflexión en el progreso de la tecnología. Mediante un enfoque renovado en la armonización regulatoria y un esfuerzo concertado para disipar las ideas erróneas generalizadas sobre las realidades de la tecnología de propulsión nuclear en las operaciones comerciales, la industria marítima tiene la oportunidad de establecer el modelo mediante el cual industrias más amplias puedan beneficiarse del potencial de cero emisiones netas de la tecnología nuclear.   

José Esteve Otegui es líder del mercado de gas y energía offshore de Bureau Veritas Marine & Offshore, y Federico Puente Expel es líder de estrategia nuclear marítima de Bureau Veritas Marine & Offshore.