El presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva destinada a impulsar la industria minera de aguas profundas, lo que marca su último intento por aumentar el acceso de Estados Unidos al níquel, el cobre y otros minerales críticos utilizados ampliamente en toda la economía.

La orden, firmada por Trump en privado, busca impulsar la minería tanto en aguas estadounidenses como internacionales como parte de un esfuerzo para contrarrestar el amplio control de China sobre la industria de minerales críticos.

Se estima que partes del Océano Pacífico y otras partes contienen grandes cantidades de rocas con forma de patata, conocidas como nódulos polimetálicos, que contienen los componentes básicos para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. Se estima

que más de mil millones de toneladas métricas de estos nódulos se encuentran en aguas estadounidenses, llenos de manganeso, níquel, cobre y otros minerales críticos, según un funcionario de la administración.

Su extracción podría impulsar el PIB estadounidense en 300 mil millones de dólares en 10 años y crear 100.000 empleos, añadió el funcionario.

"Estados Unidos tiene un interés fundamental, tanto en materia de seguridad nacional como económica, en mantener el liderazgo en ciencia y tecnología de aguas profundas y recursos minerales de los fondos marinos", declaró Trump en la orden.

La orden ordena a la administración agilizar la tramitación de permisos de minería en virtud de la Ley de Recursos Minerales Duros de los Fondos Marinos Profundos de 1980 y establecer un proceso para la emisión de permisos a lo largo de la Plataforma Continental Exterior de Estados Unidos.

También ordena la revisión acelerada de los permisos de minería en los fondos marinos "en zonas fuera de la jurisdicción nacional", una medida que probablemente genere fricción con la comunidad internacional.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos —creada por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que Estados Unidos no ha ratificado— lleva años considerando normas para la minería en aguas profundas en aguas internacionales, aunque aún no las ha formalizado debido a diferencias no resueltas sobre los niveles aceptables de polvo, ruido y otros factores asociados a esta práctica.

Quienes apoyan la minería en aguas profundas afirman que esta reduciría la necesidad de grandes operaciones mineras en tierra, que a menudo son impopulares entre las comunidades locales. Grupos ambientalistas exigen la prohibición de todas las actividades, advirtiendo que las operaciones industriales en los fondos oceánicos podrían causar una pérdida irreversible de biodiversidad.

Cientos de colectores Eureka III de Impossible Metals podrían desplegarse simultáneamente.
Imagen cortesía de Impossible Metals.

"El gobierno de Estados Unidos no tiene derecho a permitir unilateralmente que una industria destruya el patrimonio común de la humanidad y destroce las profundidades marinas para beneficio de unas cuantas corporaciones", dijo Arlo Hemphill de Greenpeace, que se opone a esa práctica.

Cualquier país puede permitir la minería en aguas profundas en sus propias aguas territoriales, aproximadamente hasta 200 millas náuticas de la costa, y las empresas ya están haciendo fila para explotarlas en aguas estadounidenses. A principios de este mes,

Impossible Metals solicitó al gobierno que lanzara una subasta comercial para acceder a depósitos de níquel, cobalto y otros minerales críticos frente a las costas de Samoa Americana.

Las acciones de The Metals Company , una de las compañías de minería en aguas profundas más importantes, subieron el jueves aproximadamente un 40%, alcanzando un máximo de 52 semanas de 3,39 dólares por acción, tras el informe de Reuters publicado ese mismo día sobre la orden ejecutiva.

"Con una vía regulatoria estable, transparente y ejecutable, disponible bajo la legislación estadounidense vigente, esperamos llevar a cabo el primer proyecto comercial de nódulos del mundo, de forma responsable y económica", declaró Gerard Barron, director ejecutivo de la empresa, cuyo objetivo es extraer nódulos de una vasta llanura del océano Pacífico entre Hawái y México, conocida como la Zona Clarion-Clipperton.

Además de The Metals Company, otras empresas interesadas en la minería en aguas profundas incluyen Impossible Metals (con sede en California), JSC Yuzhmorgeologiya (Rusia), Blue Minerals Jamaica, China Minmetals y Marawa Research and Exploration (Kiribati).

El acceso de Estados Unidos a minerales críticos, especialmente los producidos por empresas chinas, ha disminuido en los últimos meses, ya que Pekín ha limitado las exportaciones de varios tipos. Esto, a su vez, ha aumentado la presión sobre Washington para que apoye los esfuerzos para impulsar la minería nacional.

La semana pasada, funcionarios de Trump agilizaron la tramitación de permisos para 10 proyectos mineros en Estados Unidos e implementaron un proceso de aprobación abreviado para proyectos mineros en tierras federales.

El gobierno también anunció que aprobaría una de las minas de cobre más grandes del país.

La orden de Trump del jueves utiliza el término "tierras raras" para referirse ampliamente a todos los minerales críticos y no implica que el gobierno crea que los nódulos contienen neodimio y las otras 16 tierras raras, afirmó el funcionario.

(Reporte de Jarrett Renshaw y Ernest Scheyder; editado por Aidan Lewis y Daniel Wallis)

¡Envíen las máquinas! SMD desarrolló la maquinaria minera planificada para el proyecto de sulfuros Solwari 1.
Imagen cortesía de SMD.