Los esfuerzos para desarrollar la primera cadena de valor del amoníaco han dado un paso más con la firma del primer contrato de fletamento de un buque de transporte de gas mediano alimentado con amoníaco por parte de la japonesa NYK Line y Yara Clean Ammonia. NYK ordenó la construcción del buque en 2023 como siguiente paso de un proyecto iniciado en 2021 como parte del Fondo de Proyectos de Innovación Verde de la Organización de Desarrollo de Nuevas Energías e Industriales (NEDO) de Japón.

Las empresas consideran que este es el primer contrato comercial para un buque de este tipo y representa un paso clave para ponerlo en servicio. El proyecto fue diseñado para superar obstáculos clave en el lanzamiento del amoniaco como combustible marítimo y servir como demostración de que contribuye a la descarbonización del transporte marítimo.

A partir de 2021, el proyecto se centró en los principales desafíos que supone desarrollar un motor de combustión alimentado con amoníaco. Destacaron la naturaleza poco inflamable y la baja densidad energética del amoníaco, así como el reto de que la combustión genera unas 300 veces más emisiones de N2O, que deben suprimirse. La toxicidad del amoníaco también requiere medidas para evitar fugas y para la seguridad de la tripulación.

Japan Engine Corporation e IHI Power System estaban trabajando en el motor y el sistema de suministro de combustible. El objetivo era un motor principal con una tasa de combustión mixta de amoníaco y combustible de hasta el 95 por ciento y un motor auxiliar con una tasa de combustión mixta de amoníaco y combustible del 80 por ciento o más. Esto, dijeron, lograría una reducción del 80 por ciento o más en las emisiones de GEI.

NYK y el astillero Nihon también trabajaron en el diseño del buque. Se seleccionó un buque de transporte de gas de tamaño mediano (capacidad para 40.000 metros cúbicos) con una longitud total de 590 pies (180 metros). Según informaron, este es el tamaño más común actualmente para el transporte marítimo de amoníaco. Se optimizaron las formas del casco y se fijaron como objetivo una capacidad de carga de amoníaco equivalente o superior a la de los buques convencionales.

El proyecto recibió la aprobación en principio de ClassNK en septiembre de 2022. Después de completar los diseños y las pruebas exitosas de los motores por parte de Japan Engine e IHI Power Systems, la orden de construcción se firmó en diciembre de 2023. Dijeron que el proyecto estaba en plena marcha hacia su finalización en noviembre de 2026. El buque se construirá en el astillero Japan Marine United Corporation en Ariake, Japón, con un motor de dos tiempos producido por Japan Engine Corporation.

Yara Clean Ammonia informa que el contrato le proporcionará a la empresa una gran flexibilidad para gestionar las emisiones de carbono y la intensidad de carbono de sus productos. La entrada en servicio del buque será un hito clave para el desarrollo de buques propulsados por amoníaco. 

El primer abastecimiento de combustible con amoníaco se llevó a cabo en 2024 como demostración, con la puesta en servicio por parte de NYK del primer remolcador propulsado por amoníaco. Otros fabricantes de motores, incluidos MAN Energy Solutions y WinGD, informaron recientemente de avances clave en la transición a las pruebas y la verificación a plena potencia de sus motores propulsados por amoníaco. Wind GD predijo que podría entregar su primer motor propulsado por amoníaco a mediados de año. DNV ha pronosticado que los primeros buques de mayor tamaño propulsados por amoníaco podrían entregarse en 2025, mientras que espera que el segmento se expanda rápidamente entre 2026 y 2028.