El gobierno de Panamá tomará medidas disciplinarias contra varios petroleros registrados bajo su bandera y que han sido perseguidos por Estados Unidos en virtud de presuntas irregularidades, anunció este viernes el canciller Javier Martínez-Acha. Estos buques “incumplieron la legislación marítima panameña”, explicó.

La iniciativa fue lanzada por el gobierno del presidente José Raúl Mulino tras la intercepción estadounidense del superpetrolero Centurias en el Caribe. Se sospecha que el buque transportaba crudo venezolano, violando sanciones internacionales.

Investigaciones preliminares realizadas por las autoridades panameñas revelaron que el Centurias y otros buques utilizaron maniobras clásicas de “flota en las sombras” para evadir la detección. Las irregularidades detectadas incluyen la desactivación deliberada de los sistemas de rastreo satelital conocidos como transpondedores, cambios de nombre recientes y frecuentes en el casco e inconsistencias en la documentación.

Además, se han observado patrones de comportamiento inusuales tras salir de aguas venezolanas, incluyendo periodos de “oscuridad” durante el tránsito. “Panamá actuará para garantizar que su registro, uno de los más grandes del mundo, mantenga estándares de transparencia”, declaró Martínez-Acha, enfatizando que su país no permitirá que su bandera se vincule con redes opacas de comercio energético.

Evalúan cancelar registro naval

Como consecuencia directa de estas violaciones, la Autoridad Marítima de Panamá (AMP) está considerando cancelar el registro naval de los buques infractores. La desbanderación es la sanción administrativa más severa que Panamá puede imponer, despojando a un buque de su derecho legal a navegar y convirtiéndolo en un paria en los puertos internacionales.

El caso del Centurias forma parte de una ofensiva estadounidense más amplia contra los cargamentos clandestinos de petróleo. La Guardia Costera estadounidense ha intensificado sus operaciones en el Caribe, con la mira puesta en una red de buques que sustentan el comercio de crudo sancionado procedente de Venezuela, Irán y Rusia.

Además del Centurias, Washington está rastreando otros buques, como el Bella 1, que presuntamente está involucrado en esquemas similares de evasión que incluyen el uso de banderas de conveniencia y el cambio de identidad.

A medida que se intensifica el bloqueo marítimo de Venezuela bajo la Operación Lanza del Sur, tanto Estados Unidos como Panamá han tomado medidas drásticas. Sin embargo, dado que la Armada estadounidense carece de la autoridad legal para incautar buques mercantes civiles, todas las operaciones de abordaje están a cargo de la Guardia Costera de Estados Unidos (USCG), que actúa como la principal agencia de seguridad pública.

Hasta el momento, dos importantes petroleros, el Skipper (el 10 de diciembre) y el Centuries (el 20 de diciembre), han sido puestos bajo custodia estadounidense; este último transportaba 1,8 millones de barriles de crudo con destino a China.

¿Cómo justificó Estados Unidos el abordaje del buque petrolero Centuries?

La operación se realizó sin orden de registro, lo que generó dudas sobre su fundamento legal. No obstante, fuentes estadounidenses señalaron que la acción se respalda en una norma marítima internacional conocida como derecho de visita.

De acuerdo con esta disposición, un buque de guerra puede realizar inspecciones si existe sospecha de actividades ilegales. Esta explicación se presentó ante señalamientos sobre el uso indebido de autoridad en aguas internacionales.

La Casa Blanca mantuvo su postura y aseguró que el procedimiento se ajustó al marco legal aplicable. En este contexto, el abordaje del buque petrolero Centurias sigue en evaluación jurídica y política debido a su impacto internacional.

¿Cómo reaccionó el gobierno de Venezuela tras la intervención?

El gobierno venezolano condenó el operativo y lo calificó como un secuestro, acompañado del robo de activos y de la desaparición forzada de la tripulación. Esta postura fue difundida mediante un comunicado oficial dirigido a Estados Unidos.

Las autoridades venezolanas catalogaron el hecho como piratería y denunciaron la violación de normas de derecho internacional. Además, anunciaron que presentarán denuncias ante el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y otras instancias internacionales.

¿Cuál es la postura del gobierno chino ante el incidente?

Un portavoz de la embajada china en Estados Unidos manifestó que no contaba con información adicional sobre el abordaje. También recordó que su gobierno se opone a las sanciones unilaterales y a disposiciones que considera contrarias al derecho internacional.

De acuerdo con la embajada, Venezuela mantiene el derecho a establecer relaciones de cooperación con otros países. Esta postura se hizo pública tras la controversia generada por el abordaje del buque petrolero Centurias.

¿Quién es el propietario del buque y cuál era su destino?

El navío pertenece a un comerciante radicado en China, de acuerdo con reportes difundidos por un medio estadounidense. Dichos reportes indicaron que la embarcación traslada petróleo desde Venezuela a refinerías ubicadas en territorio chino.

El buque navega bajo bandera panameña y difiere del caso del petrolero Skipper, que fue abordado por Estados Unidos el 10 de diciembre. Este último sí figuraba entre las embarcaciones sancionadas por el Departamento del Tesoro y navegaba con una bandera falsificada.