Una carta náutica es un mapa del mar. Así como un mapa nos ayuda a navegar en tierra, una carta náutica ayuda a quienes viajan por el océano a llegar a su destino de forma segura y eficiente.

En 2017, se movieron mercancías por valor de 1,6 billones de dólares a través de los puertos estadounidenses. Con todo ese tráfico, es importante que quienes navegan por nuestros puertos y a lo largo de nuestras costas cuenten con la información necesaria sobre la forma del litoral y el lecho marino, la profundidad del agua, los posibles peligros acuáticos, las boyas, los fondeaderos y otras características.

Las leyes federales establecen que la mayoría de los buques comerciales deben contar con cartas náuticas al navegar en aguas estadounidenses. La Oficina de Levantamientos Costeros de la NOAA elabora y actualiza todas las cartas de las aguas costeras de EE. UU., los Grandes Lagos y las aguas que rodean los territorios estadounidenses. ¿Cómo se elaboran y actualizan estos importantes recursos? Es un proceso continuo en el que participan numerosas personas de diferentes disciplinas y organizaciones.

Datos, datos, datos

Todo comienza con la recopilación de datos. Históricamente, los cartógrafos medían la profundidad del agua con métodos sencillos, como atar un plomo a una cuerda . Hoy en día, la NOAA utiliza tecnologías avanzadas para estudiar las masas de agua y localizar peligros para la navegación, como bajíos o naufragios.

El teniente Joseph Carrier despliega una lancha Z-Boat desde el buque Thomas Jefferson de la NOAA . La Z-Boat utiliza sonar para medir profundidades de tan solo 30 centímetros y puede procesar los datos casi de inmediato. Además, las lanchas pueden acercarse mucho más a muelles, pilotes y la costa.

Estos datos son recopilados por hidrógrafos —personas que estudian las características físicas de las masas de agua— en la Oficina de Levantamientos Costeros, oceanógrafos en el Centro de Productos y Servicios Oceanográficos Operacionales de la NOAA , profesionales de otras agencias gubernamentales y organizaciones internacionales, e incluso ciudadanos particulares.

Mediante sonar, LIDAR y fotografía aérea, los expertos recopilan algunos de los datos que se utilizan para elaborar las cartas náuticas. Esto incluye información sobre la forma de la costa y el lecho marino, la profundidad del agua mar adentro y las características del agua que podrían dificultar la navegación.

Con el sonar , los hidrógrafos emiten sonidos que rebotan en el fondo marino o en objetos submarinos para determinar sus características, al igual que un delfín utiliza la ecolocalización para "ver" su entorno. El LIDAR funciona de forma similar, pero utiliza luz en lugar de sonido. Los hidrógrafos utilizan el LIDAR para cartografiar las características del fondo marino y de la costa. Los pilotos también recopilan información sobre las características de la costa desde el aire mediante fotografía aérea .

Con frecuencia, los operadores de instrumentos en barcos y aviones recopilan estos datos. Sin embargo, cada vez más, la NOAA utiliza sistemas no tripulados : robots que recogen datos en lugares donde enviar a una persona sería costoso, peligroso o poco práctico. Los datos recopilados con sistemas no tripulados pueden ser de mayor calidad y se pueden obtener de forma más segura, eficiente y económica.

Planificándolo

Una vez que tenemos los datos, debemos convertirlos en un gráfico . Esta tarea no es tan sencilla como podría parecer a primera vista. Los datos que recopilamos sobre el océano y las costas describen un mundo tridimensional, pero un gráfico es una representación bidimensional.

Para crear un mapa plano de una sección de la Tierra, es necesario realizar una proyección. Imaginemos un globo terráqueo. Ahora, envolvámoslo con un trozo de papel rectangular, formando un cilindro. Si una luz incidiera desde el centro del globo, las características del mismo se proyectarían sobre el papel. Al desenrollar el papel, obtenemos un mapa rectangular. Las proyecciones cartográficas se crean mediante cálculos matemáticos, pero esta es una forma de visualizar el proceso.

La NOAA cuenta con un equipo de cartógrafos expertos en la interpretación de datos una vez recopilados. Son responsables del formato, la interpretación, el control de calidad y de garantizar que las cartas náuticas sean fáciles de entender y estén listas para su uso.  

La proyección de Mercator es una proyección cartográfica cilíndrica. Imagina envolver un globo terráqueo con una hoja de papel para formar un cilindro. La imagen del mapa es lo que se proyecta desde el globo tridimensional sobre la superficie bidimensional del papel.

Ninguna proyección cartográfica ofrece una imagen perfecta de nuestro mundo. Cada método de proyección introduce sus propias distorsiones, por lo que los cartógrafos deben elegir la proyección adecuada para cada tarea. Para las cartas náuticas, generalmente se utiliza la proyección de Mercator. En esta proyección, las líneas de latitud y longitud se cruzan en ángulo recto, y cualquier rumbo constante puede trazarse en la carta con una línea recta. Por eso, los marineros han utilizado cartas de Mercator desde el siglo XVI.

Cambio de mar

Pero la historia no termina ahí. Nuestros océanos y costas están en constante cambio. Las tormentas y otros procesos naturales modifican la profundidad de los puertos y la forma de los litoral. Se añaden nuevos canales, puertos, muelles, embarcaderos, marinas, oleoductos, cables de comunicación, puentes o boyas. Las rutas de navegación recomendadas cambian. Todas estas actualizaciones deben reflejarse en las cartas náuticas.

La alférez Brianna Pacheco, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército Nacional Oceánico (NOAA), utiliza el Sistema Electrónico de Visualización de Cartas (ECDIS) del buque para navegar. El ECDIS es una aplicación de navegación que incluye cartas náuticas electrónicas y otras herramientas.

Y, por supuesto, trabajamos constantemente para mejorar la calidad de nuestros mapas. Muchos se basan en datos recopilados en los inicios de la topografía, con métodos que ahora están obsoletos. Estos mapas son precisos, pero incompletos. Con la tecnología actual, la NOAA trabaja para completar y actualizar los mapas de estas zonas con escasa cobertura, como Alaska y el Ártico.

La NOAA publica actualizaciones semanales de sus cartas náuticas. Puedes visitar la página de Actualizaciones Semanales para consultarlas . También puedes obtener más información sobre cómo encontrar cualquiera de nuestras cartas .