El proyecto 'Sea Zero' de Hurtigruten ofrece un posible modelo para viajes marítimos sin emisiones 

El concepto "Sea Zero" de Hurtigruten utiliza tecnología asistida por navegación para reducir las emisiones y el consumo de combustible. (Ilustración: Hurtigruten)

El plan de Hurtigruten para su primer barco de cero emisiones, actualmente llamado "Sea Zero", comenzó en marzo de 2022. Después de un año de investigación, la compañía de cruceros noruega ha compartido su progreso. 

Equipados con baterías que se cargan mientras el buque está en el puerto, los barcos del futuro serán en gran parte eléctricos, combinando soluciones de baterías de 60 megavatios hora con tecnología eólica. Los barcos Sea Zero contarán con velas retráctiles con paneles solares, maniobras con inteligencia artificial, hélices contrarrotativas y múltiples propulsores retráctiles. Otras tecnologías incluyen lubricación por aire, revestimientos avanzados del casco y limpieza proactiva del casco para reducir la resistencia y la toxicidad.

Según Hurtigruten, las tres plataformas de alas retráctiles y autónomas contarán con 1.500 metros cuadrados de paneles solares y una superficie eólica total de 750 metros cuadrados. Cuando estén completamente extendidas, las plataformas alcanzarán una altura máxima de 50 metros.

Los modelos actuales del barco de cero emisiones de Hurtigruten prevén una embarcación de 443 pies de largo, con 270 camarotes que pueden alojar a unos 500 huéspedes. También se espera que el nuevo barco tenga un espacio de carga significativo y pueda transportar automóviles, una necesidad en los viajes costeros de la línea, que todavía funcionan como una especie de pseudo servicio de ferry de cruceros para los locales. El plan también incluye el desarrollo de nueva tecnología para reducir el consumo de energía de las operaciones de los hoteles a bordo en un 50%.

El plan "Sea Zero" de Hurtigruten todavía se encuentra en una fase muy temprana de concepción. La compañía de cruceros noruega aún no ha encargado ningún barco y las representaciones de la embarcación de aspecto futurista siguen siendo sólo eso: un concepto.

Ponant presenta su proyecto Swap Zero

 La línea francesa Ponant también está estudiando la posibilidad de incorporar velas y energía eólica, junto con otras tecnologías, en lo que llama el primer barco de cero emisiones de la industria de cruceros.

El proyecto Swap Zero es un acrónimo de Sustainable Wind Assisted Propulsion Zero Emission Ready (Propulsión eólica sostenible con cero emisiones). Lo lidera Mathieu Petiteau, el director de I+D y de nuevas construcciones de la línea, que dio vida al innovador rompehielos Le Commandant Charcot de Ponant .

En un evento que se llevará a cabo en septiembre de 2023 en el Explorers Club de Nueva York, Petiteau dijo que la línea tiene planes ambiciosos de construir un barco con capacidad para 190 pasajeros, aún sin nombre, para 2030. Una representación del barco mostró seis velas en una embarcación de 611 pies con 95 camarotes, 3 restaurantes, un bar de desintoxicación, una cafetería de bienestar y un spa.

Según Petiteau, el barco se nutriría de una variedad de iniciativas de combustible sostenible. Si bien la idea es que el barco funcione con energía eólica al menos el 50% del tiempo, también contaría con celdas de combustible de hidrógeno líquido y energía solar, así como baterías que podrían recargarse en tierra.

El objetivo de la compañía es tener un barco que pueda ser autónomo durante un mes entero con cero emisiones de carbono, dijo Petiteau.

Construir un barco de este tipo cuesta un 30% más que un crucero normal, pero Ponant está pensando en el largo plazo en lo que respecta a los costos, dijo Petiteau, al tiempo que describió un futuro con gastos en combustibles fósiles en aumento.

Planificar el destino de un barco que depende únicamente de la energía eólica también es complicado, ya que los itinerarios deben centrarse en destinos con vientos alisios confiables.

Pero ni los proyectos de Ponant ni los de Hurtigruten son tan descabellados. De hecho, los operadores de carga y transbordadores ya están explorando la energía eólica como una forma de hacer avanzar la industria marítima.

Las líneas de carga han estado desarrollando una tecnología similar

Otras empresas de transporte marítimo han desarrollado e introducido sistemas similares.

La naviera japonesa Mitsui OSK Lines (MOL) presentó en 2022 un sistema de propulsión eólica con vela dura. La vela, denominada Wind Challenger, debutó en el carguero de carbón de la compañía, el Shofu Maru, y ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 5 % en un viaje entre Japón y Australia y en un 8 % en un viaje entre Japón y la costa oeste de América del Norte.

De la misma manera, la naviera sueca Wallenius está trabajando en el Oceanbird, un nuevo modelo de barco con velas de ala que podría reducir las emisiones en un 90%. Y la francesa Zephyr & Borée construyó el Canopée, un carguero de 120 metros de largo equipado con cuatro velas articuladas.

Los operadores de ferry en Europa también han experimentado con la energía eólica. Viking Line (sin relación con Viking Cruises ) instaló una "vela de rotor" a bordo de su ferry Viking Grace en 2021. Aunque no ganará ningún premio de diseño, el cilindro alto permitió a la línea reducir sus emisiones en 900 toneladas por año y ahorrar 300 toneladas por año de gas natural licuado, o GNL, el combustible con el que se alimenta el Viking Grace.

¿Podrían las líneas de cruceros utilizar la tecnología de los barcos a vela? Algunas ya lo están haciendo.

Las compañías de cruceros como Star Clippers ya confían en la tecnología de las velas (Foto: Star Clippers)

Los pasajeros que busquen una alternativa más ecológica a los cruceros en grandes barcos podrían sorprenderse al saber que un puñado de líneas de cruceros ya adoptan la tecnología de las velas, y lo han hecho durante algún tiempo.

Las compañías de cruceros como Star Clippers y Sea Cloud solo tienen barcos propulsados por velas en sus flotas. Utilizan sus motores lo menos posible y diseñan sus itinerarios en función de los vientos alisios conocidos para maximizar esta fuente de energía.

Windstar Cruises también tiene tres yates de vela en su flota: Wind Star , Wind Surf y Wind Spirit , lo que proporciona más opciones para los viajeros que buscan alternativas de cruceros impulsados por energía eólica.