Los científicos han emprendido ahora un viaje experimental a través de un tramo del Mar de China Oriental, remando desde Ushibi, en el este de Taiwán, hasta la isla Yonaguni de Japón en una canoa para demostrar cómo pudo haberse logrado un viaje así hace unos 30.000 años, cuando la gente se expandió a varias islas del Pacífico.

Los investigadores simularon métodos que habrían utilizado los pueblos del Paleolítico y emplearon réplicas de herramientas de ese período prehistórico, como un hacha y un instrumento de corte llamado azuela, para fabricar la canoa de 7,5 metros de largo, llamada Sugime, a partir de un cedro japonés talado en la península Noto de Japón.

Una tripulación de cuatro hombres y una mujer remaron la canoa en un viaje de más de 45 horas, recorriendo aproximadamente 225 kilómetros (140 millas) en mar abierto y luchando contra una de las corrientes oceánicas más fuertes del mundo, la corriente Kuroshio. La tripulación sufrió una fatiga extrema y se tomó un descanso de varias horas mientras la canoa flotaba a la deriva, pero logró completar una travesía segura hasta Yonaguni.

Al igual que los pueblos prehistóricos, los viajeros se guiaban por el sol y las estrellas, así como por la dirección del oleaje oceánico, aunque por seguridad iban acompañados de dos embarcaciones de escolta. Yonaguni forma parte de la cadena de islas Ryukyu, que se extiende desde Kyushu, la más meridional de las cuatro islas principales de Japón, hasta Taiwán.

Los investigadores habían fracasado previamente en sus intentos de cruzar el océano utilizando balsas de juncos y luego balsas de bambú, pues descubrieron que eran demasiado lentas, insuficientemente duraderas e incapaces de superar la fuerte corriente oceánica.

"A través de un proyecto con muchos fracasos, hemos aprendido las dificultades de cruzar el océano, y esta experiencia nos dio un profundo respeto por nuestros ancestros del Paleolítico", dijo el antropólogo de la Universidad de Tokio Yousuke Kaifu, autor principal del estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.

"Descubrimos que los pueblos del Paleolítico podían cruzar el mar con la fuerte corriente oceánica si contaban con canoas y eran remeros y navegantes hábiles y experimentados. Debían enfrentarse al riesgo de ser arrastrados por la fuerte corriente oceánica y a la posibilidad de no poder regresar jamás a su tierra natal", añadió Kaifu, quien se encontraba a bordo de una de las embarcaciones de escolta.

La evidencia arqueológica indica que hace aproximadamente 30.000 años, las personas cruzaron por primera vez desde Taiwán a algunas de las islas Ryukyu, que incluyen Okinawa. Pero los científicos se preguntaban cómo podrían hacerlo con la tecnología rudimentaria de la época: sin mapas, sin herramientas de metal y solo con embarcaciones primitivas. Y la corriente de Kuroshio, comparable en fuerza a la Corriente del Golfo frente a México, presentaba un desafío particular.

La investigación se inspiró en la famosa expedición Kon-Tiki de 1947, en la que el explorador noruego Thor Heyerdahl realizó un viaje mucho más largo en balsa desde Sudamérica a través del Pacífico hasta las islas de Polinesia. Heyerdahl pretendía demostrar cómo los pueblos prehistóricos de América pudieron haber colonizado la Polinesia.

"Su teoría ahora se ve refutada por una serie de pruebas, pero fue una gran prueba en su momento. En comparación con la época del Kon-Tiki, disponemos de más evidencia arqueológica y de otro tipo para construir modelos realistas de los viajes prehistóricos", afirmó Kaifu.

Los investigadores, en un estudio complementario publicado en la misma revista, utilizaron simulaciones de las condiciones del mar entre Taiwán y Yonaguni hace 30.000 años para examinar si tal cruce era posible en una época en la que el Kuroshio era incluso más poderoso que hoy.

"Como lo demostró nuestra simulación del modelo paleooceánico, cruzar el Kuroshio era posible en la antigüedad, así que creo que lo lograron", dijo el oceanógrafo físico y autor principal del estudio, Yu-Lin Chang, de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre.

"Sin embargo, las condiciones del océano eran muy variables. Por lo tanto, es posible que los pueblos antiguos se encontraran con condiciones climáticas impredecibles durante su viaje, lo que podría haber provocado un fracaso", añadió Chang.

(Reporte de Will Dunham en Washington, editado por Rosalba O'Brien)