< Capítulo 1 – 1.2 Feitoras y Engenhos >

El árbol que dio nombre a la nación de Brasil también fue uno de los principales productos de exportación de la colonia en el siglo XVI. Cuando los portugueses vieron el interior rojo sangre de estos árboles, que crecen en abundancia a lo largo de la costa atlántica brasileña, los llamaron pau-brasil . «Pau»  significa «madera» en portugués y «brasil» un derivado de «brasa » o «brasa».

El palo de Brasil era apreciado en Europa en aquella época por su color distintivo y el tinte rojo que producía. Su descubrimiento por comerciantes europeos desató una fiebre de recolección. Si bien Portugal, en teoría, tenía el monopolio comercial de la región, piratas y extranjeros intentaban constantemente eludir a los comerciantes portugueses. Clave en la recolección de palo de Brasil era el pueblo tupí, nativo de la costa sur de Brasil, con quien los europeos comerciaban por su mano de obra o, más comúnmente, a medida que crecía la demanda, a quienes coaccionaban o esclavizaban.

Visiones francesas de la costa portuguesa

“Cómo la gente corta y lleva el bresil a los barcos” de André Thevet (1575). Cortesía del Archivo de Imágenes Americanas Antiguas de la Biblioteca John Carter Brown.

En esta ilustración, indígenas brasileños talan árboles y los transportan a los barcos europeos cercanos. El artista, André Thevet, era francés, al igual que el libro en el que apareció por primera vez esta imagen, por lo que es probable que Thevet representara uno de los intentos de Francia de comerciar a lo largo de la costa brasileña, que duró de 1504 a 1615. Cuando la imagen se publicó en 1575, su epígrafe reconocía la polémica de la presencia francesa, señalando que Portugal había reclamado como suya una importante franja de costa brasileña sin explotar.

La reclamación portuguesa supuestamente se extendía desde el Trópico de Capricornio (que se cruza con Sudamérica por el Atlántico en el actual estado de São Paulo) hacia el norte hasta el "promontorio de los Caníbales". La Biblioteca John Carter Brown de la Universidad de Brown sugiere que este promontorio al que se alude podría haber estado cerca de las actuales Guayanas. Si esta suposición es correcta, la corona portuguesa reclamaba más de 4800 kilómetros de costa.

En etapas anteriores de sus expediciones ultramarinas, una franja de tierra tan amplia no habría importado mucho a los intereses portugueses, ya que el asentamiento no entraba en la ecuación del pequeño país. Fue solo a mediados del siglo XVI que el antiguo sistema de erigir puestos comerciales ( feitorias ) e intercambiar bienes con las poblaciones locales cayó en desuso. Imponer el control político había sido un objetivo muy subordinado a la construcción de una red comercial dinámica, pero la disminución de los ingresos de los puestos comerciales en el océano Índico, sumada a la competencia de franceses y españoles, obligó a la corona a optar por la colonización como medio para asegurar ingresos futuros.

Dado el esfuerzo dedicado a la tala de esta madera, es lógico concluir que los indígenas de la imagen superior talan palo brasil, el primer cultivo comercial de la región. El pau-brasil podía procesarse para obtener un fino tinte rojo apreciado por las élites, ya que el rojo connotaba poder. Anteriormente, los tintes provenían de Oriente, a menudo de China, pero ahora Portugal tenía acceso directo a una exportación lucrativa que podía venderse a los tejedores europeos.

Cuando se realizó esta ilustración, Brasil aún era un país desconocido. En el arte, los curvilíneos cuerpos desnudos de mujeres indígenas reflejaban su atractivo fértil. Aquí, no solo vemos cuerpos desnudos, sino también un narval asomando la cabeza fuera de las aguas en la esquina inferior derecha. Esta criatura marina, con aspecto de unicornio, sugiere que hay algo míticamente misterioso en este nuevo mundo, un lugar inexplorado potencialmente rebosante de riquezas tropicales que esperaban ser exploradas.

Representaciones del trabajo indígena brasileño

“Le Bois du Bresil Trouué Avec Plusierus Autres Arbres Non Veuz Ailleurs Qu'en Ce Païs” (1558). Cortesía de la Biblioteca John Carter Brown.

El autor de esta imagen, Thevet, fue un monje franciscano que viajó a Brasil y permaneció allí solo diez semanas para escribir artículos basados en sus observaciones. Desde esta perspectiva, ¿cómo intentaba retratar a Brasil y a su gente, y qué mensaje pretendía transmitir a su público?

Lectura adicional

• With Broadax and Firebrand: The Destruction of the Brazilian Atlantic Forest , de Warren Dean , una historia ambiental de la costa occidental del país durante el período colonial, relata “lo que podría ser uno de los mayores desastres naturales de los tiempos modernos”.