Pedro Menéndez de Avilés, por Francisco de Paula Martí, 1791
El capitán Pedro Menéndez de Avilés fue un marino, soldado, explorador y conquistador español enviado por Felipe II de España para expulsar a los franceses de Florida . Estableció un campamento en lo que hoy es la ciudad de San Agustín y emprendió su marcha por tierra para tomar Fort Caroline . Luego marchó hacia el sur para encontrar a los franceses náufragos y pasarlos a espada.
Nació el 15 de febrero de 1519 en Avilés, España. Fue uno de los 20 hermanos de su familia. Sabiendo que su herencia sería pequeña, decidió ganarse la vida como marinero. A los 14 años huyó al mar y se embarcó en un barco que zarpó de Santander para enfrentarse a los piratas franceses. A su regreso, vendió una parte de su herencia y compró un barco propio. Una de sus hazañas más celebradas ocurrió en 1549, cuando se encontró con Jean Alphonse, el más temido de los piratas. Después de abordar el barco pirata, luchó en un duelo en solitario con Alphonse, hiriéndolo mortalmente.
En 1565, el rey Felipe II de España eligió a Menéndez para equipar y comandar una expedición colonizadora a Florida. El primer objetivo de la misión era erradicar un asentamiento hugonote francés en Fort Caroline, en la desembocadura del río St. Johns. El segundo objetivo era establecer asentamientos fortificados a lo largo de la costa para proporcionar refugio contra huracanes y piratas a las flotas del tesoro que regresaban a España utilizando el canal de las Bahamas.
Colonia de San Agustín, Florida
Menéndez zarpó de España en julio de 1565 con 11 barcos y unos 2.000 soldados. Desembarcaron en el puerto de Florida el 28 de agosto de 1565 y establecieron un asentamiento al que llamaron San Agustín , actualmente la ciudad habitada continuamente más antigua de los Estados Unidos.
El 20 de septiembre de 1565 , Menéndez marchó hacia el norte con 500 soldados para atacar la colonia francesa de Fort Caroline, que estaba mal protegida . Se cree que los españoles acamparon durante la noche en las cercanías y atacaron temprano. Cuarenta o cincuenta franceses escaparon y navegaron hacia Francia. De las 200 personas restantes, solo unas 60 mujeres y niños se salvaron.
Menéndez marchó luego hacia el sur y encontró a los franceses náufragos, entre ellos Ribault. Se pusieron a su merced, pero para Menéndez eran herejes y enemigos de su rey. En un lugar que más tarde se llamaría Matanzas, pasó a espada a unos 350 hombres, todos menos los que se declaraban católicos y algunos músicos. Francia nunca volvió a desafiar con firmeza las reivindicaciones españolas en América del Norte.
Menéndez también exploró la costa de América del Norte hasta el norte de la isla Santa Elena, Carolina del Sur , y construyó una serie de fuertes, estableciendo firmemente el control de España sobre Florida.
Las audaces hazañas y la destreza naval de Menéndez le valieron fama, fortuna y misiones cada vez más importantes para comandar. En 1554, el emperador Carlos V lo nombró capitán general de la Flota de Indias, lo que ofrecía grandes oportunidades para obtener beneficios personales mediante métodos irregulares. Pero, a diferencia de muchos de sus predecesores, Menéndez era un hombre íntegro y se negaba a aceptar sobornos. En 1555 realizó el primero de seis viajes transatlánticos a América.
En 1568 Menéndez fue nombrado gobernador de Cuba. Aprovechando su experiencia como capitán general de la Flota de Indias, perfeccionó la flota de escolta de convoyes, que ayudó a proteger las flotas del tesoro de las depredaciones de los piratas. En 1572 Menéndez regresó a España, donde el rey Felipe II lo nombró capitán general de la Armada para invadir Inglaterra. La muerte inesperada de Menéndez el 17 de septiembre de 1574 puede haber alterado el curso de la historia. La Armada “invencible”, que zarpó en su desastrosa misión en 1588, fue posteriormente confiada al duque de Medina-Sidonia, un hombre valiente pero un marino inepto.
Compilado por Kathy Alexander / Legends of America , actualizado en noviembre de 2022.
Ver también:
Descubrimiento y exploración de América
Los españoles exploran América
Fort Caroline: una colonia de corta duración
Fuertes y presidios de Florida
San Agustín, Florida: la ciudad más antigua de Estados Unidos