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Los reguladores de Nueva Zelanda han tomado la inusual medida de presentar cargos contra el operador de un gran ferry entre islas después de que el buque sufriera un corte de energía hace un año. Los cargos que ahora se presentan ante un tribunal de Nueva Zelanda se produjeron después de una extensa investigación realizada por el regulador Maritime New Zealand, así como de un informe crítico de la Comisión de Investigación de Accidentes de Transporte (TAIC) del país que pedía a Maritime New Zealand que abordara cuestiones críticas de seguridad.

En un informe preliminar sobre el incidente a bordo del ferry RoRo Kaitaki , TAIC descubrió que el operador KiwiRail no estaba siguiendo los consejos del fabricante ni siquiera sus propios protocolos de mantenimiento. Informaron que el operador había instalado una junta de expansión de goma de 13 años a bordo del ferry en 2018, y cuando falló en 2023, tenía 18 años. Estaba más allá de la edad recomendada por el fabricante y debía ser reemplazado según los procedimientos del operador.

"La investigación duró 12 meses; implicó revisar la información organizacional del operador relevante para los procesos y procedimientos relacionados con la gestión de seguridad y mantenimiento, realizar entrevistas y examinar el Kaitaki después de que ocurrió el incidente", dijo la directora de Maritime NZ, Kirstie Hewlett. "Luego se revisó exhaustivamente el material antes de tomar la decisión de iniciar un proceso".

El incidente comenzó a última hora de la tarde del 28 de enero de 2023, con 800 pasajeros y 80 tripulantes a bordo del ferry cuando se acercaba a Wellington, Nueva Zelanda. KiwiRail promueve que es “el ferry original del Estrecho de Cook”, con múltiples viajes cada día entre la Isla Norte y la Isla Sur (Wellington y Picton) transportando pasajeros, automóviles, camiones y vagones. El viaje normalmente dura unas 3,5 horas, pero durante la travesía el barco puede verse expuesto a fuertes condiciones climáticas. El viaje de 2023 no fue una excepción con vientos de 30 a 40 nudos.

El ferry fue construido en 1995 en los Países Bajos y operó hasta 2001 en Irlanda como la Isla de Innisfree antes de un breve contrato con P&O Ferries. KiwiRail alquiló el barco por primera vez en 2005 y lo adquirió en 2017. El barco pesa 22.365 toneladas brutas y tiene capacidad para 1.650 pasajeros y 600 coches.

La junta de expansión de goma defectuosa tenía 18 años y debía ser reemplazada (TAIC)

El día del incidente, partió de Picton a las 2:00 p. m. y alrededor de las 5:00 p. m. cerca de Sinclair Head cuando se acercaba a Wellington, el barco se apagó. La tripulación inmediatamente declaró emergencia y entregó chalecos salvavidas a los pasajeros. El barco se dirigía hacia las rocas, pero la tripulación pudo anclarlo. Se tardó aproximadamente una hora en restablecer la energía y el barco llegó cojeando a Wellington escoltado por un remolcador y atracó alrededor de las 9:00 pm.

KiwiRail confirmó en los días posteriores al incidente que había habido una fuga en el sistema de refrigeración del motor del barco que provocó una pérdida de presión y que los sensores automáticos apagaron los cuatro motores para evitar el sobrecalentamiento. La compañía dijo que se estaban realizando las reparaciones principales y que se estaban revisando todos los componentes. Lloyds Register, como sociedad de clase, también inspeccionó el buque antes de que regresara al servicio.

TAIC en su informe preliminar encontró que una junta de expansión de goma se había roto y la mayor parte del agua de refrigeración se había drenado antes de que la tripulación pudiera detener la fuga. Una revisión de los sistemas de propulsión del barco mostró que había 12 juntas de expansión de goma. El que falló que encontraron había sido fabricado en 2005 y permaneció en un estante hasta que se instaló en 2018. Se descubrió que otros dos en uso a bordo del barco tenían 13 años y también habían estado en uso desde 2018. 

TAIC dijo que la compañía no había rastreado las piezas ni seguido las recomendaciones. Dijeron que se necesitaba más atención porque es común que los componentes de caucho fabricados se vuelvan más susceptibles a agrietarse, delaminarse o volverse más blandos o "gomosos" a medida que envejecen.

La empresa se enfrenta a una multa de hasta aproximadamente 900.000 dólares estadounidenses si es declarada culpable. La noticia de las tarifas, sin embargo, también ha reavivado el debate sobre la necesidad de sustituir los transbordadores. Los dirigentes sindicales y los políticos dicen que el ferry es demasiado viejo y que, como un coche viejo, con el tiempo dejará de funcionar.