El plan de la Armada de Estados Unidos para reemplazar su antiguo sistema de disuasión nuclear submarino enfrenta demoras costosas, lo que genera preocupaciones sobre la credibilidad de su postura y su capacidad futura para seguir el ritmo de la expansión naval de China.

Este mes, el Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos (CRS) publicó un informe que menciona que la Armada de Estados Unidos enfrenta un retraso estimado de 12 a 16 meses en la entrega de su primer submarino de misiles balísticos (SSBN) clase Columbia, lo que amenaza el reemplazo oportuno de los viejos SSBN clase Ohio. 

El retraso, atribuido a la escasez de mano de obra en los astilleros, interrupciones en la cadena de suministro y contratiempos en la entrega de componentes (en particular los últimos generadores de turbinas de Northrop Grumman y la sección de proa de Huntington Ingalls Industries ) genera inquietudes sobre el impacto en los submarinos posteriores.

La Armada de Estados Unidos está considerando extender la vida útil de hasta cinco barcos de la clase Ohio para mitigar los riesgos, pero esta estrategia implica costos adicionales y obstáculos logísticos.

Mientras tanto, la construcción simultánea de submarinos SSBN clase Columbia y submarinos de ataque (SSN) clase Virginia presenta desafíos para la industria, ya que astilleros y proveedores tienen dificultades para aumentar la producción. La Armada estadounidense y la industria buscan aumentar la producción de submarinos clase Virginia a dos barcos al año para 2028; sin embargo, la producción actual se mantiene en 1,1-1,2 submarinos al año.

El aumento de los costos agrava el problema, ya que el presupuesto de adquisiciones del programa de la clase Columbia aumentó un 12,1 % tan solo el año pasado. Un mayor sobrecosto podría desviar fondos de otros programas de construcción naval de la Armada de los EE. UU., lo que supondría una presión adicional sobre la estrategia naval a largo plazo del Departamento de Defensa (DOD).

Ante el aumento de los costos y los retrasos, Estados Unidos podría necesitar aumentar la producción de submarinos con más urgencia que nunca. En un artículo publicado este mes para We Are The Mighty, Logan Nye menciona que, actualmente, China depende de misiles balísticos antibuque (ASBM), como el DF-21D y el DF-26B, 

Nye señala que estos ASBM son inútiles contra los SSN que pueden evadirlos buceando. También enfatiza que los SSN son autosuficientes durante meses, lo cual podría ser crucial si las cadenas de suministro estadounidenses en el Pacífico se ven amenazadas.

Además, en un artículo de 2024 de American Affairs , Jerry Hendrix sugiere que los SSN podrían considerarse la "fuerza de primera respuesta" durante un conflicto con Taiwán debido a dichas ventajas. Sin embargo, Hendrix señala que el dividendo de paz posterior a la Guerra Fría erosionó la base industrial submarina estadounidense, lo que provocó que Estados Unidos no contara con suficientes submarinos cuando más los necesitaba.

La situación no es mucho mejor para la flota estadounidense de submarinos de propulsión nuclear (SSBN), ya que también padece la debilidad de su base industrial submarina. La Iniciativa de Amenaza Nuclear (NTI) afirma que, para agosto de 2024, 14 SSBN de la clase Ohio constituirán la base de la disuasión nuclear marítima estadounidense.

Según NTI, cada SSBN clase Ohio cuenta con 20 tubos de lanzamiento de misiles equipados con el misil balístico lanzado desde submarinos (SLBM) Trident II D5. El informe también indica que la Armada de los EE. UU. está reemplazando estos misiles antiguos por el Trident II D5LE, que cuenta con un sistema de guía mejorado para una mayor precisión.

El informe menciona que, suponiendo que la Armada de los EE. UU. cuenta con 12 SSBN clase Ohio operativos, con 20 tubos de lanzamiento cada uno y cuatro ojivas por misil, cuenta con 960 ojivas. Sin embargo, menciona que, debido a pequeñas reparaciones periódicas, solo se suelen desplegar entre 8 y 10 SSBN clase Ohio a la vez, por lo que el número de ojivas activas en el campo podría acercarse a 720.

El plan de la Armada de Estados Unidos de retirar los SSBN de clase Ohio a aproximadamente uno por año a partir de 2027 genera inquietudes sobre la credibilidad y capacidad de supervivencia del disuasivo nuclear submarino estadounidense, ya que transportan el 54% del arsenal nuclear desplegado por Estados Unidos .

Enfatizando la importancia de la flota SSBN de EE. UU., Geoff Wilson y otros escritores mencionan en un artículo del Centro Stimson de febrero de 2025 que los SSBN son la piedra angular de la doctrina de “disuasión finita” de EE. UU., y que el sigilo y la capacidad de supervivencia de los SSBN desincentivan un primer ataque que eliminaría todas las demás fuerzas nucleares, creando estabilidad estratégica a menor costo. 

Wilson y otros sostienen que la flota SSBN de Estados Unidos puede mantener la disuasión contra múltiples objetivos a un costo menor que los misiles balísticos intercontinentales (ICBM), que son menos críticos para la disuasión que otras opciones de lanzamiento, como los bombarderos.

Sin embargo, una flota estadounidense de SSBN más reducida podría socavar la credibilidad del arsenal nuclear submarino estadounidense. En un artículo de junio de 2020 para The Strategist, Thomas Mahnken y Bryan Clark argumentan que, si bien el arsenal nuclear naval estadounidense es el componente con mayor capacidad de supervivencia de su tríada nuclear, también es el más frágil.

Mahnken y Clark argumentan que si un SSBN no puede lanzar sus misiles, comunicarse con los comandantes o es destruido, se perderán todos sus misiles. También destacan que la pérdida de un solo SSBN en patrulla podría eliminar una rama completa de la tríada nuclear.

Además, señalan que la letalidad de la disuasión nuclear submarina estadounidense ha impulsado a adversarios casi iguales como China y Rusia a mejorar sus capacidades de guerra antisubmarina (ASW) para atacar a los SSBN estadounidenses.

Haciendo hincapié en la potencial fragilidad del arsenal nuclear submarino estadounidense, proyectan que durante la década de 2030, es probable que sólo un SSBN clase Columbia esté operativo en un momento dado en los océanos Pacífico y Atlántico, apoyado por uno o dos buques en el mar como respaldo. 

A pesar de esas preocupaciones sobre la fragilidad, Owen Cote Jr. menciona en un artículo de enero de 2019 en la revista revisada por pares Bulletin of Atomic Scientists que los SSBN siguen siendo el elemento de disuasión más creíble para los EE. UU. debido a su inigualable capacidad de supervivencia y sigilo.