Introducción

Cuando Plimsoll consigue ver convertida en norma su propuesta para limitar la carga de los buques del Reino Unido, hacía muchas décadas que un gran número capitanes civiles marcaban el costado de sus respectivos barcos tratando de tener un límite y una referencia para evitar la sobrecarga del barco.

 En el año 1835, el Lloyd´s Register fijó tres pulgadas de francobordo por cada pie de puntal de bodega. En 1875 Samuel Plimsoll, miembro del parlamento, promovió la legislación necesaria para fijar una marca en los costados del buque, con el fin de limitar el calado hasta el cual podría cargar. Esta marca es conocida como Disco Plimsoll, aunque su denominación oficial es la de marca de francobordo.

Samuel Plimsoll, “el amigo de los marinos”

Samuel Plimsoll (1824–1898) que era hijo de un pastor de la iglesia, nació en Bristol el 13 de febrero de 1824.

Nunca fue ni capitán ni ingeniero naval.

Plimsoll actuaba en el puerto Londres como empresario dedicado al tráfico del carbón y pronto se convirtió en uno de los principales expertos de Gran Bretaña en este campo. Sus conocimientos sobre la materia le permitieron escribir dos libros sobre la exportación del carbón ingles. El contacto cotidiano con el tráfico marítimo y su relación directa con muchos de los capitanes y patrones que estaban al mando de aquellos barcos, le llevaron a tomar conciencia del abuso de muchos armadores que obligaban a estos a sobrecargar los barcos sin preocuparse de las trágicas consecuencias de semejante temeridad.

En 1855, un grupo de marinos civiles conocidos como "los marinos de Gran Bretaña", dirigió un escrito a la entonces reina Victoria, quejándose de que los tribunales les habían encontrado culpables de deserción por negarse a salir a la mar en buques que entrañaban un alto riesgo para sus vidas.

En ese mismo periodo un funcionario de prisiones declaró que nueve de los doce presos en había en las cárceles del suroeste de Inglaterra eran marinos civiles.

El panorama era realmente desolador.

En 1866, una dotación al completo fue encarcelada por negarse a zarpar en un barco que se caía de viejo.

En 1866, Samuel Plimsoll ingresó en el partido liberal, y en 1868 consiguió un acta de diputado por Derby. A partir de ese momento dedicó una parte importante de su trabajo a proteger la vida de los marinos civiles y mejorar las condiciones de seguridad de los buques mercantes.

En 1870, Samuel Plimsoll, que como ya hemos señalado se dedicaba al comercio del carbón, se interesó por la razón de tanto siniestro en la flota mercante, y comenzó a escribir un libro acerca de los efectos desastrosos de los buques sobrecargados. Plimsoll después de investigar más a fondo el problema llegó a la conclusión de que la situación era aún peor de lo que se había imaginado.

En 1871, se publicó una especie de ley de navegación, la Merchant Shipping Act 1871, en la que se recogían y se legalizaban las ambiciones del lobby naviero, con las bendiciones de los muchos diputados que les representaban en la Cámara. Sin embargo, Plimsoll fue particularmente crítico aquel conjunto de normas con rango de ley. Alguna de ellas obligaba a los marinos a embarcar y completar el viaje una vez que hubiesen firmado el contrato de embarque. Quienes se negasen a ello podrían ser multados y enviados a prisión, aunque el barco no reuniese condiciones de seguridad.

La marina mercante se encontraba en una etapa de plena expansión, impulsada por la segunda revolución industrial y los grandes movimientos migratorios hacia el Nuevo Mundo.

Los armadores tenían poderosos "partidarios" en la Cámara de los Comunes, que argumentaban que el gobierno no debería aprobar una ley restrictiva para la libertad de los navieros en la gestión sus empresas. Pero, poco a poco, otros políticos, como Lord Shaftesbury, se involucraron en la campaña de Plimsoll.

En 1872 una Comisión Real sobre buques inseguros analizó los informes disponibles y formular las correspondientes propuestas.

Nuestros marinos

En el año 1873, Plimsoll publicó el libro titulado “Nuestros marinos”, en el que dejaba constancia escrita de multitud de casos reales que eran buena prueba de las arriesgadas condiciones en las que navegaban muchos buques del Reino Unido y de los centenares de vidas que cada año se perdían en la mara consecuencia de la falta de seguridad. Hizo entrega de una copia del libro a cada uno de los miembros de la Cámara.

La situación llegó a ser tan grave que los años 1873-1874 se hundieron alrededor de las costas británicas un total de 411 barcos con el trágico resultado de de 506 víctimas mortales. Sin embargo, el gobierno inglés lejos de alarmarse por la frecuencia y la gravedad de los accidentes en la mar, se mostraba indiferente, aunque su indiferencia era en realidad un decido apoyo a las temerarias prácticas de los navieros.

El gobierno cede

En 1875 Benjamin Disraeli, primer ministro conservador, cambió de opinión y valoró en sus justos términos las consecuencias de la condescendencia con los navieros, por lo  dio su apoyo a un nuevo proyecto de ley para que los buques navegasen con mejores condiciones de seguridad.

Al año siguiente, Samuel Plimsoll logró persuadir al Parlamento para modificar la Ley de la Marina Mercante de 1871. Esta nueva norma exigía el marcado de una línea en ambos costados de los buques, de tal modo que esta desaparecería por debajo de esa marca de flotación cuando el buque estaba sobrecargado. Una nueva modificación en 1877 impuso un límite en el peso de la carga que se le permitía llevar a cada barco, y también se publicaron normas queregían la contratación de marinos y su alojamiento a bordo del buque.

Las normas sobre líneas de carga se hicieron obligatorias en 1876, pero la posición precisa de las mismas no se fijo hasta el año 1894.

En 1906 la obligación de llevar una línea de carga en el costado del barco se extendió a los barcos extranjeros que visitaban los puertos del Reino Unido.

Plimsoll se retiró de la Cámara de los Comunes en 1880.

Disco Plimsoll en vigor.

 

 

TF = Tropical Fresh, agual dulce zona tropical. F =Fresh, agua dulce otras zonas. T = Tropical salt, agua de mar zona tropical. S = Summer, agua de mar en verano W = Winter, agua de mar en invierno. WNA = Winter North Atlantic, invierno en el Atlántico Norte.

Joseph Conrad fue crítico con Plimsoll

El gran escritor Joseph Conrad, que navegó como capitán de la marina civil a lo largo de dos décadas, fue crítico con la actuación de Samuel Plimsoll, al que acuso de apropiarse de las iniciativas que habían nacido en el seno de los marinos civiles.

 Un gran avance

 El disco de Plimsoll representa un gran hito en la historia de la Seguridad de la Vida humana en la mar.

 Cap. José A. Madiedo Acosta

Ex Director General de la Marina Mercante