La industria nacional de la pesca de altura está lidiando con una grave escasez de mano de obra, ya que los jóvenes que buscan empleo evitan cada vez más el arduo trabajo en los barcos de pesca de altura. Esta tendencia dificulta la contratación de nuevos empleados y está acelerando el éxodo de oficiales marítimos experimentados, incluidos capitanes, que son cruciales para la industria. El número de oficiales marítimos ha disminuido de casi 1.400 en 2013 a solo 980 el año pasado, lo que genera preocupación de que esta escasez crónica de mano de obra pueda desestabilizar fundamentalmente el ecosistema nacional de pesca de altura en el largo plazo.

El envejecimiento de los oficiales marítimos también está alcanzando niveles críticos. Según el Centro de Empleo y Bienestar de la Gente de Mar de Corea, a finales del año pasado, los oficiales marítimos mayores de 50 años representaban el 82,3% del total de oficiales marítimos de buques pesqueros de aguas profundas, mientras que los menores de 30 años representaban sólo el 11,1%. Este rápido envejecimiento obstaculiza la productividad y aumenta el riesgo de accidentes de seguridad.

Los oficiales marítimos, que incluyen tanto a navegantes (capitanes) como a ingenieros (maquineros jefes) de barcos de pesca de altura, están abandonando el país en masa. Según la Asociación de Pesca de Ultramar de Corea, a finales del año pasado, al menos 100 oficiales marítimos coreanos, incluidos 52 capitanes y 28 ingenieros jefe, estaban empleados en las flotas atuneras de cerco de Filipinas, Taiwán y China que operaban en el Pacífico Sur. Esta cifra, basada en una encuesta selectiva de 62 buques de cerco de 10 compañías en estos tres países, supera el 10% de la fuerza laboral nacional total de los buques de pesca de altura.

En la Compañía A, que cuenta con la flota atunera más grande del mundo, un total de seis capitanes de buques de cerco se han trasladado a compañías navieras extranjeras en los últimos dos años. Esta empresa opera 15 buques de cerco, lo que significa que el 40% de los capitanes se han ido en dos años. Un experto de la industria declaró: "La mayoría de ellos se mudaron después de escuchar que podían evitar pagar millones o miles de millones de wones en impuestos anualmente mientras ganaban el mismo salario trabajando para empresas extranjeras en países como Filipinas y Taiwán".

Los buques de cerco representan alrededor del 14% del total de 201 buques nacionales de pesca de altura. Si el alcance de la encuesta se amplía para incluir buques palangreros (atún apto para sashimi), arrastreros (calamar, abadejo) y cerqueros (caballa), la tendencia al éxodo de mano de obra se vuelve aún más pronunciada. Los capitanes suelen llevar consigo a tres o cuatro oficiales marítimos y miembros de la tripulación cuando se desplazan. Un experto de la industria dijo: "Si los capitanes veteranos que transmiten técnicas de pesca que rastrean y recolectan bancos de peces continúan abandonándose, la competitividad de la pesca en alta mar se reducirá significativamente".

La Ley de personal de buques estipula las calificaciones y el número de oficiales marítimos necesarios para abordar los departamentos de cubierta y de máquinas en función del tonelaje del buque. La tripulación mínima para un buque de cerco de 2.000 toneladas incluye cuatro navegantes y cuatro maquinistas, incluido el capitán. Según la Asociación de Pesca de Ultramar de Corea, se estima que el próximo año se necesitarán 961 oficiales marítimos en los buques nacionales de pesca de aguas profundas. Sin embargo, considerando las jubilaciones y los nuevos nombramientos, se espera que sólo 659 oficiales marítimos estén disponibles, lo que resultará en una escasez de 302. Un representante de la Asociación de Pesca de Ultramar de Corea dijo: "Si no se contrata personal nuevo, los oficiales marítimos de edad avanzada, de 60 años y Los 70 que deberían jubilarse no tendrán más remedio que seguir trabajando".

Debido a la grave escasez de mano de obra, las empresas atuneras no pueden construir nuevos buques aunque quieran. El número de buques nacionales de pesca de altura ha disminuido a más de la mitad en los últimos 20 años, de 535 en 2000 a 201 el año pasado. Un ejecutivo de una empresa pesquera dijo: "Si esto continúa, tendremos que vender algunos buques de cerco a empresas extranjeras después del próximo año".

Los capitanes de los buques de cerco ganan un salario básico de alrededor de 3,6 millones de wones (aproximadamente 2.760 dólares) al mes, más bonificaciones por desempeño basadas en el volumen de captura, lo que genera entre 500 millones y 1.000 millones de wones al año. En el pasado, los tripulantes de los barcos de pesca de altura recibían una deducción fiscal del 50% sobre sus ingresos, ya que se los consideraba los principales contribuyentes a los ingresos en divisas, pero este sistema fue abolido en 1995. Ahora, están sujetos al mismo impuesto sobre la renta que contribuyentes en general, con la tasa impositiva más alta del 45% aplicada a aquellos que ganan más de mil millones de wones al año. Sin embargo, los salarios mensuales de hasta 5 millones de wones están exentos de impuestos.

En cambio, Filipinas, donde se han trasladado más de 50 capitanes de buques de cerco, sólo impone un cierto nivel de impuesto sobre la renta sobre el salario básico. Para los capitanes, cuyas bonificaciones por desempeño constituyen una parte importante de sus ingresos, esto reduce en gran medida su carga fiscal. También se sabe que Taiwán cobra sólo alrededor del 5% del salario total como impuesto para promover la pesca en alta mar. Un experto de la industria dijo: "Cuando los miembros de la tripulación empleados por compañías extranjeras regresan a Corea, deben pagar la diferencia entre la tasa impositiva extranjera y la tasa impositiva nacional sobre la renta, pero muchos capitanes evaden impuestos al no declarar sus ingresos o no declararlos".

La formación de jóvenes oficiales marítimos también supone un desafío. Entre los graduados de nueve escuelas secundarias de pesca y seis universidades que capacitan a oficiales marítimos en Corea, sólo el 5% aborda buques de pesca de altura después de obtener una licencia de oficial marítimo. Esto indica que muchos graduados eligen carreras diferentes a sus carreras.

La escuela secundaria Korea Maritime Meister, una escuela secundaria de pesca en Pohang, Gyeongbuk, seleccionó a cuatro estudiantes extranjeros (indonesios) para el curso de formación de oficiales marítimos por primera vez este año. La escuela reclutó a indonesios porque se volvió difícil operar la escuela con solo estudiantes coreanos. En la década de 1980, la escuela era muy popular, con una tasa de competencia de admisión de 10 a 1, pero a medida que los jóvenes evitaban cada vez más el trabajo de pesca en alta mar, el número de solicitantes siguió disminuyendo. Antes de hacer la transición a una escuela secundaria de Meister el año pasado, la escuela no logró llenar su cuota de estudiantes de primer año durante seis años consecutivos. Los estudiantes internacionales pueden abordar barcos nacionales de pesca de altura después de graduarse si obtienen una licencia de oficial marítimo.

La industria pesquera de alta mar está instando al gobierno a permitir que oficiales marítimos extranjeros aborden buques pesqueros nacionales de alta mar para resolver la escasez crónica de mano de obra. Corea no es miembro del "Convenio Internacional sobre Normas de Formación, Certificación y Guardia para el Personal de Buques Pesqueros" (STCW-F), que facilita el reconocimiento mutuo de licencias de oficiales marítimos entre países, imposibilitando a los extranjeros con licencias de oficiales marítimos de otros países para trabajar en Corea.

El Partido del Poder Popular propuso recientemente una enmienda a la Ley de Personal de Buques para permitir que los extranjeros con licencias de oficiales marítimos de los países miembros del STCW-F trabajen en Corea. Se propusieron enmiendas similares en las Asambleas Nacionales XX y XXI, pero ni siquiera llegaron a la mesa de discusión. Un representante de la Asociación de Pesca de Ultramar de Corea dijo: "Ni la Asamblea Nacional ni el gobierno reconocen plenamente la gravedad de la escasez de mano de obra en los buques pesqueros de alta mar".

Un acuerdo entre los trabajadores y la dirección en la industria de la pesca de altura también es un obstáculo. Según la ley actual, cambiar las normas para emplear tripulantes extranjeros requiere un acuerdo entre la Asociación de Pesca en el Extranjero de Corea, que representa a la industria pesquera de alta mar, y la Federación Nacional de Sindicatos de Pesca de Alta Mar. En 2015, los trabajadores y la dirección de la industria pesquera de altura acordaron permitir solo un ingeniero extranjero por barco. Según este acuerdo, incluso si se modifica la Ley sobre el personal de los buques, los oficiales marítimos extranjeros no pueden trabajar como navegantes, que representan la mitad del total de oficiales marítimos. Un representante de la Asociación de Pesca de Ultramar de Corea señaló: "Si se introducen oficiales marítimos extranjeros después de que la actual fuerza laboral de edad avanzada se jubile en masa, podemos perder el momento dorado para transmitir las técnicas de pesca fundamentales".