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La japonesa NYK, en colaboración con IHI Power Systems, ha completado la conversión de un remolcador que opera en la bahía de Tokio para que funcione con amoníaco como combustible. El proyecto, que comenzó hace cuatro años, marca el primer despliegue exitoso de un buque comercial propulsado con amoníaco. El proyecto fue revisado y el buque ahora está clasificado por ClassNK.

El proyecto de conversión, que se adjudicó en agosto de 2022, se basa en el remolcador Sakigake de 272 toneladas, que se construyó en 2015 como el primer remolcador propulsado por GNL de Japón. En su momento se consideró una prueba de concepto para las operaciones con combustibles alternativos en la clase y vuelve a asumir ese papel para la propulsión alimentada con amoníaco. La empresa Shin-Nippon Kaiyosha del Grupo NYK empleará ahora el buque en la bahía de Tokio durante un período de demostración de tres meses.

El buque mide apenas 122 pies de largo. NYK informó que el proyecto, que estaba a cargo de la Organización para el Desarrollo de Nuevas Energías y Tecnología Industrial (NEDO) de Japón, es parte de un esfuerzo para desarrollar buques equipados con motores alimentados con amoníaco de producción nacional. Tuvieron que superar numerosos desafíos en el manejo y funcionamiento del amoníaco.

Después de ocho años de servicio como remolcador en la bahía de Tokio, el buque atracó en Keihin Dock Co. de NYK Group en octubre de 2023 para su conversión a un buque propulsado por amoníaco. El motor principal y los tanques de combustible se reemplazaron por amoníaco y se realizaron pruebas en el mar utilizando amoníaco como combustible.

El repostaje del Sakigake , también llamado A-Tug, se llevó a cabo por primera vez en Yokohama, Japón, en julio. El repostaje se realizó utilizando el método de camión a barco, lo que marcó la primera vez que el remolcador fue abastecido con amoníaco y siguió a dos operaciones de repostaje similares a principios de este año en Singapur para el OSV reconvertido de Fortescue, que se convirtió en el primer gran buque en ser abastecido con amoníaco como parte de las pruebas y la certificación por parte de las autoridades de Singapur.

Como parte del desarrollo de buques equipados con motores alimentados con amoníaco de producción nacional a través del Proyecto del Fondo de Innovación Verde de NEDO, NYK también está realizando investigación y desarrollo en un buque transportador de gas mediano alimentado con amoníaco con Japan Engine Corporation, Nihon Shipyard Co., IHI Power Systems y ClassNK. La entrega de este buque está prevista para noviembre de 2026.

El Grupo NYK informa que seguirá utilizando los conocimientos adquiridos a través de la investigación y el desarrollo de estos buques para contribuir a la descarbonización de la industria naviera. El grupo planea promover y ampliar el uso de buques propulsados por amoníaco.