Hardberger dirige un servicio de recuperación poco común, extrayendo enormes buques de puertos extranjeros. Su empresa es el último recurso para los armadores cuyos buques han sido embargados, a menudo por delincuentes, y con los años se ha forjado una reputación por aceptar el tipo de trabajos que otros rechazan. La especialidad de Hardberger es infiltrarse en territorio hostil y tomar el control de los barcos de cualquier manera posible, generalmente mediante subterfugios y sigilo. Sea cual sea el lugar del mundo al que lo lleven sus misiones, Hardberger prospera en las zonas grises. 

Se encarga de los casos más difíciles de robo y fuga en puertos extranjeros, generalmente en nombre de bancos, aseguradoras o armadores. Como último recurso para un problema común, se le llama cuando un buque ha sido robado, sus operadores han incumplido su hipoteca o un buque ha sido retenido fraudulentamente por las autoridades locales.

La percepción pública de la piratería moderna suele implicar a somalíes en lanchas rápidas que capturan petroleros en alta mar. Últimamente, los ataques hutíes desde Yemen han reavivado la preocupación mundial por los ataques a buques mercantes y la importancia global del comercio marítimo, ya que más del 90 % de los productos llegan a los consumidores por vía marítima.

Pero la amenaza más común, aunque ignorada, en el mar es la piratería de guante blanco: esquemas en los que los barcos quedan cautivos en puerto mediante procedimientos burocráticos o administrativos. Los piratas son, en realidad, diferentes grupos de prestamistas hipotecarios, abogados, armadores o compañías navieras, y podrían estar sentados en una oficina a medio mundo de distancia del barco. 

Y a veces, cuando los barcos se ven envueltos en este tipo de piratería, se llama a un agente de recuperación. Este tipo de delito en alta mar y el papel de los agentes de recuperación marítima son el tema del cuarto episodio de  The Outlaw Ocean Podcast, temporada 2 , durante el cual un equipo de reporteros siguió a Hardberger en una misión especialmente difícil en Grecia. El podcast está disponible en las principales plataformas de streaming. 

Las estafas portuarias son tan antiguas como el transporte marítimo mismo, y los expertos en recuperación de buques pueden identificarlas por su nombre. "Complicaciones inesperadas": un astillero realiza reparaciones sin permiso y luego envía al propietario una factura astronómica, a menudo superior al valor del barco, con la esperanza de forzar su decomiso. "Barratry": soborno a tripulaciones, a veces pagando más de un año de salario para que dejen las llaves del barco y se marchen. "Un juego de atraque": un armador incumple su hipoteca, pero está en connivencia con un puerto deportivo, que cobra al recuperador tarifas de atraque hiperinfladas. Los consumidores se ven afectados por el robo y la corrupción porque añade millones de dólares a los costos de transporte y las tarifas de seguros, elevando los precios de etiqueta en más de un 10%, según investigadores marítimos.

Decenas de miles de barcos o embarcaciones son robadas en todo el mundo cada año y son difíciles de encontrar en los vastos océanos. La búsqueda es demasiado costosa y los barcos a menudo terminan en puertos con funcionarios corruptos o poco cooperativos. Pero cuando el barco o embarcación es más valioso, se contratan agentes de recuperación como Hardberger para encontrarlo. 

La mayoría de las recuperaciones de embarcaciones robadas y las reposesiones marítimas implican trámites, la participación de bancos y la colaboración con las fuerzas del orden locales. Pero cuando las negociaciones fracasan, a veces se producen fugas de prisioneros por vía marítima.

El momento que catapultó a Hardberger a la fama llegó en 2004, cuando aceptó una misión en Haití. El caso del Maya Express involucraba un barco cuyo acreedor hipotecario, que buscaba reclamar los fondos adeudados, desconocía su paradero. Recurrieron a Hardberger y a su equipo para que les encomendaran la tarea de rastrear el buque. 

Encontraron el Maya Express en Miraguan, Haití, un pequeño pueblo portuario, y se enteraron de que una subasta judicial se llevaría a cabo en tan solo dos días, lo que amenazaba con complicar la recuperación al subastar el buque. "Teníamos que hacer algo en dos días. No podíamos esperar", declaró Hardberger al Outlaw Ocean Project. 

Así que, acompañado de dos agentes armados del SWAT, Hardberger se acercó a los hombres que custodiaban el Maya Express y les ofreció 300 dólares a cada uno para que se fueran. Una vez que los guardias se hubieron quitado de en medio, Hardberger y su equipo engancharon la embarcación a un remolcador y comenzaron la delicada tarea de cortar las cadenas del ancla. "Desafortunadamente, había luna llena y ni una sola nube en el cielo. Toda la bahía estaba iluminada, así que la gente bajó corriendo de las colinas para ver qué estaba pasando", recuerda Hardberger.

Cada vez que alguien se acercaba al barco, los dos hombres armados los mantenían en el muelle y no permitían que nadie saliera hasta que la cadena del ancla estuviera completamente cortada. Una vez liberado el barco, el remolcador llevó al Maya Express a aguas internacionales y, finalmente, a las Bahamas. "Eran las peores condiciones posibles para una extracción, pero logramos sacarlo", reflexiona Hardberger.

Todos los agentes de recuperación con los que habló The Outlaw Ocean Project afirmaron que cumplen ciertas normas autoimpuestas. Nada de violencia; mejor, dijeron, contratar jóvenes de la calle como vigías, dueños de bares para la diversión y prostitutas para que se las arreglen para subir a bordo y espiar. Para convencerse de subir a bordo, el Sr. Hardberger dijo que tiene una colección de uniformes falsos y tarjetas de presentación que parecen oficiales, entre ellas "Inspector de puerto", "Inspector marítimo" y "Auditor interno". También lleva un frasco de vidrio con polvo magnético para rociar sobre el casco y revelar las letras que han sido soldadas. Funcionarios de la Guardia Costera de Haití, la Interpol y el colegio de abogados de California, donde el Sr. Hardberger tiene licencia, afirmaron que no tenían registros de quejas, medidas disciplinarias ni órdenes de arresto en su contra.

Marcella Boehler es editora global de publicaciones en The Outlaw Ocean Project, una organización periodística sin fines de lucro con sede en Washington D. C. que produce artículos de investigación sobre derechos humanos, medio ambiente y preocupaciones laborales en los dos tercios del planeta cubiertos de agua. La segunda temporada de la serie de podcasts de The Outlaw Ocean Project está disponible  aquí .