La tripulación, presa del pánico, de un buque de carga emitió una señal de socorro a última hora del lunes por la noche desde su ubicación en el estrecho de Ormuz . A unas 20 millas náuticas al norte de la costa de Omán, el granelero Minoan Pioneer fue alcanzado por un proyectil desconocido, lo que provocó un apagón en la sala de máquinas y un incendio en la zona de alojamiento.

La tripulación se apresuró a sofocar el incendio y pidió ayuda a los buques cercanos. Cuando lograron desembarcar del barco, de propiedad griega y con bandera liberiana, el martes por la mañana, se percataron de que el tercer ingeniero había desaparecido. Días después, aún no ha sido encontrado.

El centro de operaciones de comercio marítimo del Reino Unido está investigando, pero aún no ha confirmado oficialmente el origen del proyectil, aunque los analistas de la empresa de inteligencia marítima Windward señalaron: "Anteriormente, los ataques cinéticos en este mismo lugar han sido de origen iraní, aunque Irán niega su participación".

En las 24 horas previas, otros dos buques en la región, un petrolero grande y otro mediano, habían reportado incidentes que estuvieron a punto de convertirse en colisiones.

La sucesión de incidentes pone de relieve el peligro que corren los miles de marinos que permanecen atrapados en el Golfo mientras la guerra liderada por Estados Unidos contra Irán se prolonga por sexto mes. Lo que debería haber sido un viaje normal cuando cruzaron el estrecho y entraron al Golfo en febrero se ha convertido en una larga y angustiosa espera.

Irán ha bloqueado de facto la vía marítima, dejando atrapados a 20.000 marineros durante semanas y causándoles un enorme daño psicológico. Un marino atrapado en el Golfo declaró a The Guardian en las primeras semanas del conflicto la situación "imposible" en la que se encontraban él y su tripulación, lo que contribuyó a que otro marinero sufriera una crisis nerviosa.

A medida que la guerra se ha prolongado, los marinos se han convertido en víctimas: 17 marineros han muerto desde que comenzaron las hostilidades, la mayoría tras ataques iraníes.

Las tripulaciones atrapadas en el estrecho han visto renacer sus esperanzas de partir en varias ocasiones, antes de que se vieran frustradas. Tanto el alto el fuego de abril como el acuerdo de paz firmado en junio por Washington y Teherán fracasaron poco después de su anuncio.

Varias decenas de buques petroleros y gaseros aprovecharon la breve oportunidad que ofrecía el memorando de entendimiento (MOU), el acuerdo de alto el fuego firmado por ambas partes, para salir por el canal, pero no todos lo lograron a tiempo. Según la Organización Marítima Internacional de la ONU, todavía hay 6.000 marineros a bordo de 500 embarcaciones de todo tipo atrapadas en el Golfo.

“Debemos recordar que se trata de personas inocentes que están entrenadas para realizar el trabajo, que no están entrenadas para el combate, y que los buques no están preparados para defenderse contra misiles y drones”, dijo el secretario general de la OMI, Arsenio Domínguez.

Para las tripulaciones atrapadas esperando para desembarcar, es como estar en una prisión, declaró el líder de uno de los sindicatos marítimos de la India. «Para los que están a bordo, la pregunta que surge es: ¿cuándo va a terminar esto? La incertidumbre de la actual tensión geopolítica les está causando estrés», afirmó Savio Ramos, secretario general del Sindicato Marítimo de la India, que representa a los oficiales de la marina mercante.

“Es como meter a alguien en la cárcel y no darle libertad de movimiento”, añadió Ramos, capitán de un buque cisterna con más de dos décadas de experiencia transportando grandes petroleros por todo el mundo. “No sabes adónde vas, no sabes qué estás haciendo. Al final, te afecta”.

La mayoría de las embarcaciones, al menos aquellas cuyos propietarios son responsables, reciben suministros regulares de agua potable, alimentos y otros bienes transportados desde la costa por pequeñas embarcaciones; sin embargo, la mayoría de las tripulaciones no tienen forma de salir de una situación peligrosa.

Ramos afirmó que algunos de los miembros del sindicato que querían regresar a casa habían podido hacerlo, siempre y cuando otros altos cargos estuvieran dispuestos a entrar en la región y sustituirlos.

Se han celebrado conversaciones, mediadas por Omán, país que, junto con Irán, limita con el estrecho. Sin embargo, el acuerdo propuesto entre ambos países sugería que Teherán controlaría el flujo de tráfico marítimo que ingresa al Golfo. Esto no sería bien recibido por los armadores ni por el sector en general, y representaría una desviación significativa de la libertad de navegación que existía antes del conflicto.

El tráfico marítimo continúa a través del estrecho, aunque a niveles extremadamente bajos, desde que se reanudaron las hostilidades y los ataques a los buques tras el colapso del acuerdo de paz del memorando de entendimiento.

Según analistas de la publicación especializada en transporte marítimo Lloyd's List, solo 52 buques no vinculados a Irán transitaron por el estrecho durante la semana del 27 de julio al 2 de agosto, de los cuales el 60% salieron del canal y el 40% entraron.

Otros 32 buques vinculados a Irán atravesaron el estrecho durante la semana. En total, estas 84 embarcaciones representan poco más del 10% del promedio de 700 movimientos de buques semanales que se registraban antes del estallido del conflicto.

Esto significa que 70 grandes buques petroleros y gaseros, propiedad de compañías convencionales que no están sujetas a sanciones, han estado varados en el Golfo desde febrero, según un análisis de Lloyd's List. Otros 65 buques petroleros entraron en la región tras el anuncio del memorando de entendimiento, solo para encontrarse con que no podían salir.

No está claro cómo se distribuyen los marinos varados por nacionalidad, pero es probable que los grupos más numerosos sean indios y filipinos. India es el segundo mayor proveedor mundial de marineros, con 312.000 trabajadores en el sector, después de los 460.000 de Filipinas, según el último informe mundial sobre marinos de las asociaciones navieras Baltic, International Maritime Council y la International Chamber of Shipping.

Desde que comenzó la guerra contra Irán, las hostilidades se han extendido a otras regiones, como el Mar Rojo e Irak . Además, Rusia y Ucrania se han atacado mutuamente en el Mar Negro, intensificando así un conflicto marítimo en el que han muerto 24 marineros desde principios de julio.

Esto llevó a los analistas de Lloyd's a calificar julio como "uno de los meses más mortíferos de la historia para los marineros mercantes".

A muchos en el sector marítimo les preocupa que, cuanto más se prolongue el conflicto con Irán y más tiempo permanezcan las tripulaciones atrapadas en buques en una región peligrosa, menos marinos estarán dispuestos a viajar a regiones peligrosas, o a hacerse a la mar en absoluto.

El jefe de la OMI, Domínguez, señaló que sin los marinos, "el 90% de las mercancías que se transportan por barco no podrán llegar a sus destinos finales y todos nos veremos afectados".