Les trois grands du transport maritime européen ont entamé la constitution d'une alliance commerciale qui devrait dominer le commerce maritime mondial. Le danois Maersk, le suisse MSC et le français CMA CGM devraient mettre en œuvre cet accord intitulé «P3» à l'automne 2014, après l'accord des différentes instances nationales chargées de la concurrence.           

L'accord devrait se faire assez rapidement, les autorités américaines et européennes ayant autorisé les trois grands armateurs européens à unir leurs forces pour mieux utiliser leurs moyens sur les grandes routes maritimes mondiales, et notamment entre l'Asie et l'Europe. Les armateurs attendent encore le feu vert des autorités chinoises, mais celle-ci devrait être donnée sans problème.
Cette association pèse lourd puisqu'elle regroupe les trois premiers armateurs mondiaux. La part représentée par les trois premiers armateurs dans la flotte de ligne régulière mondiale atteint 14,5% pour Maersk, 13,3% pour MSC et 8,5% pour CMA CGM. Derrière, les autres armateurs ont des parts de marché plus faibles : Evergreen, Cosco et Hapag Lloyd représentent respectivement 4,9, 4,4 et 4,1% (source du ministère du Développement durable).
Optimiser les lignes L'accord, qui porte le nom de «P3»,va porter sur un énorme réseaude 2,6 millions d'EVP (mesure en vigueur dans le secteur basée sur la taille d'un conteneur standard) avec 255 navires au départ sur 29 lignes maritimes. L'idée pour les trois grands du transport n'est pas de créer un mastodonte mais d'optimiser les lignes en fonctionnement, un peu à la façon des compagnies aériennes qui partagent leurs vols ou réservations.
«Pour les trois sociétés, il s'agit de réaliser le maximum d'économies d'échelle et de limiter la concurrence, dans un secteur difficile. Ces dernières années, les grands armateurs ont commandé d'immenses bateaux qui risquent d'accroître encore les surcapacités dont souffre le transport maritime. Donc, de provoquer une guerre des prix et de replonger les opérateurs dans le rouge», expliquait Le Monde.
Les analyses économiques montrent que dans une conjoncture difficile, la course au gigantisme paye. «Avec des taux de fret moyens en baisse de 7,2%, les flottes tournées vers le gigantisme parviennent à maintenir des gains grâce aux politiques de réduction intensive des coûts d’exploitation», note un rapport qui constate que les financements existent pour cette course au gigantisme.
La riposte s'organise «Maersk s'attend à économiser près d'un milliard de dollars par an grâce à l'accord avec ses partenaires sur les routes entre l'Asie et l'Europe, et grâce à l'entrée en service de ses nouveaux navires «Triple-E», des vaisseaux plus grands capables de transporter jusqu'à 18.000 EVP chacun», analyse le Wall Street Journal.
En 2011, CMA CGM et MSC avaient déjà initié le mouvement en concluant un accord portant sur la ligne Asie-Europe. «En face, la riposte s’est organisée de la même manière : six armements (Hapag-Lloyd, OOCL, APL, Hyundai, MOL et NYK) ont fait de même. La grande nouveauté de cette nouvelle alliance est l’arrivée du mastodonte Maersk, représentant un peu plus de 15% du marché mondial à lui tout seul. Cette nouvelle alliance va représenter un peu plus de 40% de la capacité de transport mondial», précise le site spécialisé Mer et Maritime.
Le phénomène de concentration mené par les trois armateurs européens devrait modifier l'économie du secteur. D'autres alliances géantes pourraient voir le jour, comme en Asie l’alliance G6 (qui vise également l’exploitation des navires de 18.000 EVP) et le consortium asiatique CKYHE récemment rejoint par Evergreen). Avec à la clef le risque de voir les coûts monter pour les exportateurs-importateurs.