"Me quedé paralizado", dijo el ingeniero naval griego de 34 años, describiendo el susto. "Pensaba qué era más importante: ¿mi vida o un mejor salario?"

Mientras persisten los ataques a buques mercantes por parte de los hutíes respaldados por Irán, los marineros traumatizados se niegan a navegar por el Mar Rojo, según entrevistas con más de 15 miembros de la tripulación y funcionarios de la industria naviera. 

Este es otro dolor de cabeza en materia de personal para una industria que ya enfrenta una escasez de marineros en todo el mundo, con filas reducidas después de que el Covid mantuvo a los marineros a bordo durante meses y la guerra en Ucrania planteó peligros en el Mar Negro.

“Los marineros están cada vez menos dispuestos a navegar voluntariamente por esa región y ahora se está convirtiendo en un desafío mayor”, dijo una fuente del sector con conocimiento de la crisis.

 

Los hutíes lanzaron por primera vez ataques con drones y misiles en la importante vía fluvial en noviembre, en lo que consideran una muestra de solidaridad con los militantes palestinos en Gaza. En más de 70 ataques, han hundido un buque, secuestrado otro y matado al menos a tres marineros.

Los viajes de portacontenedores por el Mar Rojo cayeron un 78% en mayo en comparación con el año pasado, según muestra el análisis de la plataforma logística project44, ya que las empresas optan por rodear África, lo que aumenta los costos y extiende los viajes.

"Mi respuesta es muy clara: no", dijo Rassias cuando le preguntaron si volvería. Es miembro del sindicato de ingenieros navales griegos, PEMEN.

“Instamos a nuestros miembros a no ceder ante la presión, a priorizar su seguridad y sus vidas y a no trabajar en zonas de guerra a ningún precio”.

Los cohetes vuelan

Charles Watkins, director ejecutivo y psicólogo clínico de Mental Health Support Solutions, se reunió con 40 marineros de dos barcos que navegaron por el Mar Rojo. Muchos han sufrido traumas y algunos están considerando abandonar el oficio.

“Pueden tener trastornos del sueño, pesadillas, sobresaltarse con facilidad, estresarse, sentir una repentina necesidad de no comer nada más”, explicó Watkins.

La mayoría de los barcos tienen guardias armados desplegados a bordo para ayudar a defender a la tripulación durante posibles ataques, pero la tripulación rara vez está entrenada o equipada para el conflicto.

“La mayoría de las tripulaciones de los buques mercantes no tienen ningún tipo de entrenamiento militar”, declaró John Pavlopoulos, director de Sea Guardian, cuyos guardias armados han realizado miles de travesías por la zona. “La más mínima explosión los desconcierta y los estresa”. 

Boris Basenko, capitán ucraniano del granelero griego Zografia que fue alcanzado por un cohete este año cerca de Yemen, dijo que duda que vuelva a navegar por la región.

“A mi ciudad natal caen cohetes a diario, pero me alcanzó uno a cientos de kilómetros de Ucrania”, dijo. “Casi todos los miembros de mi tripulación en ese momento no querían regresar al Mar Rojo”.

Johnrhez Balboa, un cadete de máquinas filipino de 26 años, en su primera experiencia de nueve meses en el mar, estuvo a bordo del primer buque que cruzó el Mar Rojo en diciembre pasado, tras el secuestro de otro barco, el Galaxy Leader. Su tripulación mantenía una vigilancia antipiratería, vigilando el agua en busca de secuestradores.

“Teníamos miedo y estábamos ansiosos”, dijo. “Proteger nuestro barco daba miedo”.

Los marineros tienen apoyo si deciden no ir, dijo John Canias, jefe de operaciones marítimas de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF), el principal sindicato de marineros.

Los casi 360.000 marinos amparados por un acuerdo de la ITF en todo el mundo tienen el derecho contractual de negarse a navegar en zonas de guerra designadas y exigir la repatriación a expensas del armador. En abril, una de estas zonas en el Mar Rojo, conocida como "zona de operaciones bélicas", se amplió a petición de la ITF, afirmó Canias.

“Muchos armadores se muestran ahora más reacios a navegar por la zona porque simplemente no quieren poner en riesgo la vida de los marineros”, dijo.

Demanda creciente

Más del 80% del comercio mundial se transporta por mar y se estima que 1,8 millones de marineros prestan servicios en buques, ante una creciente escasez de marineros calificados.

Según el último informe sobre la fuerza laboral marítima publicado en 2021, se necesitarían incorporar unos 18.000 oficiales adicionales cada año para satisfacer la demanda. Se necesitan miles de oficiales de nivel superior para dar servicio a la flota oceánica de 80.000 efectivos.

Algunos capitanes griegos ya han solicitado ser transferidos a otros buques para evitar el Mar Rojo, según informó un representante sindical. Al menos cuatro compañías griegas han decidido en los últimos meses no cruzar la zona, según informaron representantes de la compañía.

"No nos gusta lucrarnos con el sufrimiento ajeno. No enviaremos nuestros barcos allí", declaró George Logothetis, presidente ejecutivo del Grupo Libra, una empresa privada con sede en Estados Unidos.

 

Otras compañías están revisando cada caso por separado, sopesando los riesgos para las tripulaciones y los buques.

René Kofod-Olsen, director ejecutivo de V.Group, una de las empresas de gestión de barcos y tripulaciones más grandes del mundo, dijo que los cruces de su flota administrada han disminuido desde el comienzo del conflicto.

Dijo que en los casos en que sus clientes armadores han optado por navegar, "damos a nuestros marineros la oportunidad de no continuar y podemos cambiar de tripulación". [Reuters]