La longitud, como coordenada geográfica, identifica la posición este-oeste en la Tierra, con líneas de longitud, o meridianos, que van de polo a polo. Debido a la rotación de la Tierra, la diferencia de longitud entre dos lugares es equivalente a la diferencia en sus horas locales: un grado de longitud equivale a una diferencia horaria de cuatro minutos, y 15 grados equivalen a una hora (lo que hace 360 grados, o 24 horas, en total). No existe un punto cero natural, ni un meridiano principal, por lo que, por razones históricas y contingentes, hemos llegado a medir la longitud desde un meridiano que pasa por Greenwich, cerca de Londres, en el Reino Unido. La longitud era mucho más difícil de medir mediante observación astronómica que la latitud (posición norte-sur). La latitud se define en relación con el ecuador y podría calcularse observando las altitudes máximas del Sol u otras estrellas utilizando instrumentos como astrolabios, astas cruzadas y astas traseras. La longitud, por el contrario, llegó a definirse a principios del período moderno como un problema técnico difícil que era insoluble o un desafío que debía afrontarse con mejores matemáticas, astronomía e instrumentación.

Figura 1: Diagrama de las líneas de longitud impresas en “The World As It is” de George Goudie Chisholm de 1883-1884, cortesía de las colecciones digitales de la Biblioteca Británica .

Históricamente, el problema de encontrar la longitud estuvo vinculado a la navegación marítima, donde la falta de puntos de referencia visibles en el cielo o en tierra hacía que la búsqueda de posiciones fuera particularmente difícil. Si bien los marineros tenían medios para realizar un seguimiento de su posición, incluso mediante navegación a estima (donde se utiliza la duración y la dirección del viaje a una velocidad estimada para calcular una nueva posición a partir de una antigua), era imposible calcular la longitud directamente. Para rutas que eran ampliamente conocidas (especialmente rutas costeras), o que podían navegarse navegando a una latitud particular y luego dirigiéndose directamente al este u oeste (lo que se conoce como navegación en latitud), se podía superar la incapacidad de fijar posiciones longitudinales con precisión. Sin embargo, a medida que las rutas comerciales y las ambiciones imperiales se expandieron, los monarcas, comerciantes e inversores se interesaron cada vez más en la posibilidad de mejorar los métodos de navegación que pudieran aumentar las posibilidades de expansión y la confiabilidad de las ganancias. El imperialismo occidental y la expansión comercial sustentan la historia de la longitud, ya que los métodos de navegación desarrollados antes o en otras partes del mundo no dependían de las coordenadas de longitud y latitud. 1

Entre los siglos XVI y XVIII, el interés de los estados y otros patrocinadores en identificar métodos de longitud exitosos llevó a la fundación de instituciones (como observatorios, comités permanentes y escuelas) y al establecimiento de recompensas monetarias. Si bien se conocían las soluciones teóricas, las numerosas dificultades científicas y técnicas que implicaba su implementación hicieron que muchos lo consideraran imposible. Las grandes sumas involucradas despertaron el interés público y elevaron las apuestas mucho más allá de la mayoría de los problemas astronómicos o de cálculo contemporáneos. Los proyectores de longitud, que buscan inversiones en esquemas, herramientas y técnicas, son vistos como tramposos, tontos o, al menos, propensos a volverse locos a sí mismos y a otros con tiempo y dinero perdidos. En la era de la imprenta, los premios públicos generaron debate público y sátira, y la longitud se colocó junto a otras imposibilidades tentadoras como hacer la piedra filosofal, convertir metales comunes en oro o crear una máquina de movimiento perpetuo. 2

Figura 2: El “lunático de la longitud” dentro de la sátira del siglo XVIII : una figura garabateando “soluciones” al problema de la longitud es visible en la pared del fondo en la “Escena de Bedlam” de The Rake's Progress de William Hogarth , cortesía de Wellcome Collection .

La implementación y rutinización de métodos exitosos finalmente disminuyó el interés público pero, en el siglo XX, la longitud recuperó un amplio reconocimiento como una historia de inventores heroicos singulares, rivalidad competitiva y triunfo nacional. 3 Estos tropos pueden ser difíciles de superar, a pesar de que cada vez hay más estudios que enfatizan el alcance internacional del problema, la participación de las ideas y el trabajo de un gran número de personas y el papel combinado de la inversión pública y privada. 4 La longitud es un tema que ha atraído durante mucho tiempo la atención de los historiadores de la ciencia, ya que no sólo facilitó importantes investigaciones e inversiones en ciencia, sino que también jugó un papel importante en la cultura pública de la ciencia. Los curadores de colecciones relevantes de instrumentos científicos han sido responsables de gran parte de esta investigación, lo que a menudo refleja los contextos técnicos, institucionales y nacionales en los que trabajaron. Longitude sigue siendo un ejemplo clásico donde persiste la fascinación pública por la ciencia como una historia de triunfo –individual y nacional–, a pesar de los esfuerzos sostenidos de los académicos por enfatizar la importancia del contexto, así como de los enfoques sociales y culturales de la historia. 5

PRIMERAS MEDIDAS DE LONGITUD

En la antigua Grecia, los eruditos entendían la diferencia de longitud como diferencia de tiempo. En el siglo II a. C., Claudio Ptolomeo describió los métodos existentes para establecer posiciones geográficas, en particular los de Hiparco (c. 190-120 a. C.), que incluían observaciones simultáneas de un eclipse lunar. Se sabía que este fenómeno aparecería al mismo tiempo en cualquier lugar de la Tierra donde fuera visible pero en diferentes horas locales. La comparación de notas después del evento permitiría calcular la diferencia horaria y, por tanto, la diferencia de longitud, entre las dos ubicaciones. Esto era correcto en teoría pero difícil de poner en práctica. Derek Howse sugiere que la Geografía de Ptolomeo contenía sólo una diferencia de longitud determinada astronómicamente: la que existe entre Arbela y Cartago, establecida con la observación de un eclipse en el año 330 a.C. 6

La comparación de la hora local de las observaciones de eclipses siguió siendo el único método astronómico para establecer diferencias de longitud hasta el siglo XVI. Sin embargo, a finales del siglo XV, Cristóbal Colón se benefició de tener una copia de las efemérides astronómicas impresas publicadas por Regiomontanus, que predecían las posiciones del Sol, la Luna y los planetas tal como aparecerían en Nuremberg. Esto le dio un tiempo de referencia con el cual comparar las observaciones que hizo en el Caribe en 1494 y 1503, aunque los errores tanto en las predicciones como en las observaciones significaron que la precisión era muy pobre. Sin embargo, estos métodos se utilizaron para cartografiar tierras del imperio español en las décadas de 1570 y 1580 y hay ejemplos de navegantes ingleses que observaron eclipses para establecer longitudes en exploraciones de las costas de América en el siglo XVII. 7

Las observaciones de eclipses se realizaron más a menudo para mejorar el conocimiento geográfico de los futuros navegantes que para ayudar a la navegación en curso, y se realizaron una vez que el barco había llegado a tierra. Si bien hay ejemplos de navegantes españoles y portugueses que utilizaron la astronomía para establecer longitudes en el siglo XVI, la navegación a estima siguió siendo el método principal de navegación. Los errores que se sabía que existían en las tablas de navegación y la dificultad de realizar observaciones en el mar hicieron que pocos consideraran los métodos astronómicos para encontrar la longitud como una mejora de los métodos existentes. Como escribió Martín Fernández de Enciso en Suma de Geographia en 1519, "Los marineros calculan la distancia en dirección Este-Oeste en noches y días y con un reloj de arena y el cálculo es razonablemente correcto para quienes conocen bien su barco y en qué medida navega". Una hora'. 8 La sobreestimación deliberada aseguró que se mantuviera una cuidadosa vigilancia mucho antes de cualquier aproximación a tierra.

Sin embargo, a principios del siglo XVI aumentaron las posibilidades de determinar las longitudes mediante la astronomía. Lo más significativo fue el desarrollo del método de la distancia lunar, descrito en forma impresa por Johann Werner de Nuremberg en 1514 y en un manuscrito aproximadamente contemporáneo de Rui Faleiro que fue evaluado durante la circunnavegación de Fernando de Magallanes entre 1519 y 1522. 9 Este método implicaba la medición del ángulo formado entre la Luna y una estrella, y de sus altitudes, lo que podría compararse con las predicciones de la posición de la Luna. Estas mediciones se podían realizar con un bastón cruzado, pero se requerían cálculos complejos y el conocimiento de los movimientos de la Luna era insuficiente para producir resultados precisos. Sin embargo, un pequeño número de individuos matemáticamente expertos vinculados a los viajes continuaron experimentando y registrando distancias, eclipses, tránsitos y ocultaciones lunares a lo largo de los siglos XVI y XVII.

Figura 3: Una representación de 1551 del método de la distancia lunar (usando una cruz) del trabajo de Peter Apian, cortesía de la Biblioteca Wellcome .

Si bien la navegación a estima siguió siendo clave y los métodos astronómicos circularon principalmente en la literatura matemática, se teorizó y exploró un tercer enfoque en el mar: la variación magnética o declinación. Se trataba de medir la diferencia angular entre el norte magnético, indicado por la aguja de una brújula, y el norte verdadero, establecido astronómicamente. Se sabía que esto variaba geográficamente, por lo que abrigaba la esperanza de ofrecer una red cartografiable con la que se pudieran fijar las posiciones este-oeste. Sin embargo, los patrones de variación son complejos y, en última instancia, se demostró que cambian con el tiempo, lo que significa que cualquier mapa de este tipo no sólo requeriría una gran cantidad de observaciones sino que también tendría que actualizarse periódicamente. Sin embargo, en determinados lugares, en determinados períodos de tiempo, podría ser un medio eficaz para localizar un barco. En la década de 1570, basándose en observaciones de variación, Vicente Rodrigues identificó lugares en los que el norte magnético se alineaba con el norte verdadero. Aunque el posicionamiento hipotético de los polos magnéticos y los patrones globales era erróneo, tanto los marineros portugueses como los holandeses podían hacer un uso limitado de la variación magnética como medio para encontrar su posición. 10

INVERTIR EN LONGITUD

A medida que se desarrollaron la competencia imperial y las rivalidades comerciales en el siglo XVI, hubo una inversión cada vez mayor en soluciones al problema de la longitud. Los profesionales de las matemáticas y los que proyectaron esquemas para métodos nuevos o mejorados a menudo lograron persuadir a quienes tenían dinero y poder de que el apoyo financiero daría frutos con métodos viables. También se invirtió a nivel institucional en, por ejemplo, la fundación de la Casa de la Contratación en Sevilla en 1503, que rápidamente asumió un papel de centro de recopilación de información, desarrollo de cartas e instrumentos y formación de navegantes. A finales del siglo XVII, convencidos por los miembros de sus academias de que un mejor conocimiento de la astronomía posicional haría viable el método de la distancia lunar, los reyes de Francia e Inglaterra establecieron observatorios en París en 1667 y en Greenwich en 1675. Carlos II también Fundó una Escuela de Matemáticas en 1673, diseñada para capacitar a futuros oficiales navales en los métodos que apoyarían la navegación astronómica. El dinero invertido en encontrar formas de fijar posiciones frente a las líneas invisibles de longitud a menudo dio lugar a instituciones científicas visibles y duraderas.

Otras inversiones llegaron en forma de recompensas o premios ofrecidos por estados con imperios marítimos. Estos ofrecían la posibilidad de recibir cantidades de dinero que cambiarían vidas. La expansión del Imperio español en América del Sur llevó a Felipe II a ofrecer en 1567 una recompensa de 6.000 ducados a quien pudiera ofrecer una solución práctica y fiable al problema de encontrar la longitud en el mar. En 1598, Felipe III aumentó el atractivo del premio añadiendo una renta vitalicia de 2.000 ducados y hasta 1.000 ducados en gastos. 11 En esta fecha los Estados Holandeses (Estados Generales de las Provincias Unidas de la República Holandesa) también miraban más allá del comercio más local de los Mares del Norte y Báltico, particularmente hacia las Indias Orientales, y en 1600 anunciaron una recompensa de 5.000 florines. , más una anualidad de 1000 libras. 12

No fue hasta 1714 que Gran Bretaña hizo lo mismo y aprobó una ley del parlamento que establecía una serie de recompensas de hasta 20.000 libras esterlinas. Ese mismo año, el conde Jean-Baptiste Rouillé de Meslay legó 125.000 libras a la Academia de Ciencias de París, cuyos intereses se repartieron, a partir de 1720, en premios a quienes presentaran las mejores respuestas a las cuestiones planteadas en astronomía y navegación. 13 Mientras que el premio francés fue juzgado por académicos, las candidaturas a los demás premios fueron adjudicadas por una combinación de expertos en matemáticas y astronomía y navegantes más prácticos. Para los españoles esto se hizo en la Casa de la Contractación, para los holandeses a través de comités ad hoc, que transmitían ideas consideradas teóricamente sólidas a los navegantes en ejercicio para que las comentaran. 14 La Ley de Longitud Británica estableció una serie de Comisionados de Longitud, incluido el presidente de la Royal Society, el Astrónomo Real y profesores de astronomía y geometría en las universidades. Las ideas plausibles se transmitieron al gremio marítimo, Trinity House, para que comentara sobre su viabilidad, o se sometieron a prueba en el mar. 15

Si bien la atención historiográfica en la literatura anglófona ha tendido a centrarse en la Junta de Longitud británica, las recompensas y el patrocinio en otros países fueron activos y produjeron trabajos de igual importancia. También ha sido común centrarse en las grandes sumas ofrecidas y entender estos esquemas como premios competitivos, con ganadores y perdedores. Sin embargo, aunque las grandes cifras ciertamente llamaron la atención, fueron las recompensas más pequeñas y los pagos de costos por desarrollar y probar ideas las que quizás fueron más significativas. Los Estados holandeses no otorgaron su premio más alto a ninguna de las casi 40 propuestas presentadas hasta 1775, pero sí cubrieron los gastos de varias de ellas y Jan Hendricksz Jarichs van der Ley y sus herederos recibieron 19.000 florines en anualidades entre 1625 y 1655 por sus mejoras en navegación a estima, incorporando cálculos trigonométricos. 16 Los registros financieros de la Junta de Longitud muestran que un gran número de personas recibieron recompensas de diversos tamaños entre 1714 y 1828, por un total de 52.534 libras esterlinas. 17

Algunas personas realizaron múltiples envíos, a veces recibieron varias recompensas y, en ocasiones, se dirigieron a más de un plan. Galileo Galilei presentó propuestas tanto a las autoridades españolas como holandesas, además de buscar recompensas o pagos del estado veneciano y de la familia Medici. Estas propuestas se basaron en el reciente desarrollo y mejora del telescopio y su descubrimiento telescópico en 1610 de cuatro lunas orbitando Júpiter. Las observaciones de Galileo mostraron que estos satélites aparecerían y desaparecerían a medida que orbitaran el planeta con una regularidad que podría predecirse y utilizarse como cronometrador celeste. En 1616 ofreció a la corona española una propuesta que implicaba fabricar 100 telescopios y enseñar a navegantes, y entre 1636 y 1642 entabló prolongadas negociaciones con el gobierno holandés. 18 Este método para establecer la longitud se convirtió, con la publicación de tablas predictivas más precisas por Giovanni Cassini en el Observatorio de París en 1668, en una herramienta importante para los estudios terrestres de precisión, pero siguió siendo una observación muy difícil de realizar a bordo de un barco. Galileo y otros, hasta bien entrado el siglo XIX, propusieron ideas para estabilizar al observador para poder hacerlo, pero no tuvieron éxito.

La gama de recompensas potenciales a menudo se ha interpretado como premios únicos, creando una narrativa competitiva sobre quién podría encontrar la solución primero, pero en términos prácticos fueron más relevantes como un estímulo general y un reflejo del interés en la navegación en una era de imperio. En última instancia, los mayores éxitos se lograron cuando los pagos pudieron utilizarse para apoyar el desarrollo de métodos prometedores a largo plazo, en lugar de ser recompensas retrospectivas únicas.

MÉTODOS COMPLEMENTARIOS: CRONOMETRAJE Y ASTRONOMÍA.

El énfasis en la competencia también ha llevado a una mala comprensión de la relación entre los llamados métodos rivales. De hecho, la multiplicidad de posibles soluciones fue uno de los factores determinantes para sostener la inversión. Cuando el proyecto de ley de longitud de 1714 se discutió en el parlamento británico, Sir Isaac Newton, presidente de la Royal Society, esbozó los posibles enfoques entonces reconocidos. 19 Los métodos que esbozó incluían uno propuesto por los lobbystas detrás del proyecto de ley, William Whiston y Humphrey Ditton: un sistema de posicionamiento que involucraba señales luminosas y sonoras, producidas por cohetes. Esto tenía ventajas para las regiones costeras, con señales instaladas en tierra (la Ley de Longitud incluía recompensas para los métodos que operaban cerca de las costas), pero era menos viable donde se esperaba que las señales basadas en barcos pudieran estabilizarse en aguas abiertas. No se mencionó la variación magnética, probablemente porque Newton creía que las observaciones realizadas y recopiladas por Edmond Halley mostraban que era poco probable que fuera practicable, aunque esto no impidió que los comisionados pagaran más tarde a Whiston para que hiciera observaciones magnéticas costeras. Más bien, Newton centró su atención en métodos que podían aplicarse de manera consistente y universal: rastrear las diferencias horarias mediante métodos astronómicos o mediante cronometradores mecánicos.

En 1714, estos métodos seguían planteando problemas. Como dijo Newton, eran "verdaderos en la teoría, pero difíciles de ejecutar". Los eclipses de los satélites de Júpiter aún no podían observarse en el mar debido a "los requisitos de longitud de los telescopios" y "al movimiento de un barco". La teoría lunar "todavía no era lo suficientemente exacta" como para utilizar distancias lunares para determinar la longitud en menos de dos o tres grados, aunque Newton sugirió que se vislumbraban suficientes mejoras. Finalmente, ningún cronometrador mantuvo un tiempo lo suficientemente bueno, cuando se expuso al movimiento y a los cambios atmosféricos involucrados en un viaje por mar, como para proporcionar una comparación confiable con la hora local observada. 20 Los relojes de péndulo, que habían mejorado la precisión de las observaciones astronómicas desde mediados del siglo XVII, no podían usarse en el mar, mientras que los trabajos de vigilancia eran, hasta ahora, mucho menos precisos. Sin embargo, en la década de 1660, Christiaan Huygens y Severyn Oosterwijck diseñaron y probaron cronometradores marítimos. Otro diseño de Huygens fue probado por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en la década de 1680, mientras que las academias francesa e inglesa examinaron los cronometradores del relojero inglés Henry Sully y, con el apoyo del duque de Orleans, Sully instaló su fabricación en Versalles. 21

Algunas historias sugieren que la historia de la longitud es una historia de competencia entre los métodos astronómicos y los de cronometraje. 22 Se ha afirmado que Newton estaba equivocado y ciego a la solución real cuando escribió que la longitud "no puede encontrarse mediante un mecanismo de relojería" y que "nada más que la astronomía es suficiente para este propósito". 23 En cambio, los estudios más recientes han enfatizado la complementariedad. Si bien ciertamente estaba motivado para explorar cómo la astronomía podría apoyar la navegación y trabajó, infructuosamente, para mejorar su teoría lunar, Newton no desdeñaba el papel de los cronometradores. Más bien, entendía que desempeñaban un papel complementario, sabiendo muy bien que los relojes eran necesarios para realizar observaciones de la distancia lunar a bordo de los barcos y que las observaciones de la hora local eran necesarias para hacer comparaciones con un cronometrador. También tenía razón al señalar que si el cronometrador, o su funcionamiento, se perdiera o se interrumpiera, la longitud sólo podría recuperarse mediante métodos astronómicos. Como puede verse por la variedad de recompensas pagadas por la Junta de Longitud y otras autoridades, todos y cada uno de los métodos viables eran de interés. En última instancia, cuando se necesitaba precisión o había alguna incertidumbre, se utilizaban juntos cronometradores y métodos astronómicos. 24

En el siglo XVIII, se premiaron, promovieron y desarrollaron tanto el método de la distancia lunar como el del cronometraje. En Gran Bretaña, el prometedor trabajo de John Harrison y la prueba exitosa de su primer reloj marino impulsaron la primera reunión de los Comisionados de Longitud. 25 Esto resultó en el primero de una serie de pagos, por un total de más de £ 5000, otorgados a Harrison para mejorar y probar sus dos siguientes relojes marinos y su reloj de mar, antes de que fueran considerados para las grandes recompensas de £ 10 000 o £ 20 000. Fue una relación que duró más de tres décadas antes de romperse irrevocablemente, momento en el que la Junta también trataba con otros relojeros. Sin embargo, los métodos astronómicos también se apoyaron con pagos por instrumentos, ensayos, observaciones y la producción de tablas astronómicas. Pruebas cruciales en la década de 1760 llevaron a que se otorgaran recompensas tanto a Harrison como a varios contribuyentes al desarrollo del método de la distancia lunar. Uno fue a la viuda de Tobias Mayer, cuya aplicación de las técnicas matemáticas de Leonhard Euler a las observaciones lunares le había permitido producir tablas lunares muy mejoradas. 26 En Francia, las ideas de Sully fueron retomadas y desarrolladas por Julien Le Roy y su hijo Pierre. Los cronometradores de Pierre Le Roy y Ferdinand Berthoud fueron probados en viajes en las décadas de 1760 y 1770. 27

Los cronometradores se probaron junto con el método de la distancia lunar, respaldados por tablas predictivas e instrumentos de observación de doble reflexión recientemente desarrollados (octantes, sextantes y círculos) que facilitaron enormemente las observaciones a bordo mediante el uso de espejos para alinear objetos y producir una lectura de su distancia angular. . 28 Fue un astrónomo francés, Nicolas Louis de Lacaille, quien produjo por primera vez tablas precalculadas y un método para facilitar el método de la distancia lunar. Estos se publicaron en las efemérides oficiales, Connaissances des Temps en 1761 e inspiraron el Almanaque Náutico Británico , pagado y publicado por la Junta de Longitud desde 1767 bajo la supervisión del astrónomo real Nevil Maskelyne. Esta publicación y los cronometradores, realizados por Larcum Kendall, incluida una copia de la guardia marítima de Harrison, y John Arnold, fueron probados y utilizados en las circunnavegaciones de James Cook en las décadas de 1760 y 1770. 29 Ningún método o individuo “resolvió” definitivamente el problema de la longitud.

SISTEMAS DE NAVEGACIÓN

A principios del siglo XIX, tanto el método de la distancia lunar como el del cronometraje estaban firmemente arraigados en las prácticas de los viajes navales de exploración y reconocimiento científico, además de ser adoptados para apoyar el comercio a larga distancia de la Compañía de las Indias Orientales. 30 Los viajes más regulares todavía utilizaban principalmente la navegación a estima (que, cuando se utiliza junto con los sistemas electrónicos, sigue siendo parte de las mejores prácticas en la actualidad), pero los cronómetros se convirtieron en cronómetros, mejorados, estandarizados y cada vez más asequibles, gracias al trabajo de Le Roy, Berthoud. , Arnold y Thomas Earnshaw: su relativa facilidad de uso significó que se convirtieron más fácilmente en parte de la práctica diaria que los lunares. 31 La astronomía, sin embargo, siguió siendo una parte esencial de la práctica de navegación para calibrar cronómetros, hacer observaciones de la hora local y realizar observaciones de la distancia lunar cuando había algún peligro o incertidumbre. Más adelante, en el siglo XIX, se desarrolló la navegación por línea de posición, utilizando la astronomía y los cronómetros juntos para trazar líneas de intersección que pudieran fijar la posición de un barco en una carta sin la necesidad de rastrear la longitud y la latitud por separado. 32 observatorios e instituciones navales financiados por el Estado desempeñaron, y siguen desempeñando, un papel esencial, proporcionando observaciones para apoyar la publicación de efemérides, pruebas y clasificación de instrumentos y cronómetros, proporcionando tiempo y señales horarias y formando a los futuros oficiales marítimos. 33

Tanto las observaciones astronómicas como las lecturas de cronómetros se convirtieron en herramientas para los estudios costeros y terrestres, proporcionando cartas precisas, que siempre han sido un socio crucial para la búsqueda de posiciones. En el siglo XIX, las Cartas del Almirantazgo de Gran Bretaña se consideraban las más precisas disponibles en muchas partes del mundo. Ellos y el Almanaque Náutico fueron ampliamente utilizados por buques mercantes y navales de muchos países. Esto significaba que el primer meridiano a partir del cual se medía la longitud en estas publicaciones (el que pasaba por el instrumento de tránsito en el Observatorio Real de Greenwich) era un punto de referencia ampliamente utilizado, aunque el transporte marítimo francés, por ejemplo, utilizaba cartas y publicaciones basadas en el meridiano de París. meridiano. Sin embargo, debido a que el meridiano de Greenwich era el más utilizado, se recomendó como el primer meridiano del mundo en la Conferencia Internacional de Meridianos celebrada en 1884 y, lentamente, durante las siguientes décadas, llegó a ser adoptado como estándar internacional. 34

Figura 4: El Observatorio Real, Greenwich Hill, grabado en color, 1723, cortesía de Wellcome Collection .

Las herramientas desarrolladas en el siglo XVIII (tablas astronómicas, sextantes, cronometradores) siguen siendo hoy equipos esenciales para los barcos como tecnologías de respaldo. Se desarrollaron métodos astronómicos alternativos y las tablas de distancias lunares se omitieron de los almanaques en la primera década del siglo XX. 35 Este movimiento se aceleró con la llegada de señales de radio y receptores a bordo de los barcos, que podían proporcionar señales horarias con las que comparar cronómetros. Las primeras señales horarias inalámbricas utilizadas para la navegación marítima fueron probablemente las transmitidas por la Marina estadounidense en 1904, y la Oficina de longitudes francesa presionó para obtener las señales que comenzaron a transmitirse desde la Torre Eiffel en 1910.36

Desde la segunda mitad del siglo XX, los sistemas de posicionamiento han desempeñado un papel cada vez más importante. Si bien las balizas, las señales y los faros han creado durante mucho tiempo sistemas locales para ayudar a la navegación a través de costas peligrosas y a la seguridad de los puertos, la tecnología de radio y satélite permitió el desarrollo de sistemas globales de mayor alcance. Como antes, la financiación militar ha sido a menudo clave para la implementación de estos sistemas, como LORAN, un sistema de radionavegación hiperbólica desarrollado por Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, y GPS, el servicio de radionavegación por satélite iniciado por el Departamento de Defensa en 1973, aunque el sistema Decca Navigator fue desarrollado por una empresa privada británica. 37 dispositivos con GPS han hecho que posicionarnos en un mapa parezca sencillo, aunque las medidas de longitud están siempre presentes en las coordenadas GPS. Sin embargo, la posibilidad de que dichos sistemas electrónicos puedan verse comprometidos significa que algunas armadas han reintroducido el entrenamiento en navegación astronómica, que sigue siendo la única forma de restablecer la longitud si se ha perdido.

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