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Kawasaki Heavy Industries (KHI), el astillero Shin Kurushima Dockyard y Namura Shipbuilding han sido seleccionados para desarrollar robots de soldadura y pintura con inteligencia artificial para espacios abiertos de astilleros, en el marco de un programa japonés que apoya las tecnologías de construcción naval de próxima generación.

El proyecto del consorcio se centra en los exteriores de los bloques del casco y otros espacios abiertos, como exteriores, en altura y en superficies curvas.

Las empresas citaron la carga de trabajo y los problemas de seguridad que suponen la soldadura y la pintura en estos entornos como razones para priorizar su automatización en una industria que todavía depende en gran medida de la mano de obra humana.

Los distintos diseños de los cascos complican el uso de una línea de producción en masa común, mientras que las ubicaciones y superficies que abarca la propuesta obligan a los desarrolladores a considerar la planificación del movimiento y del trabajo junto con la propia operación de soldadura o pintura.

Integración de procesos de construcción naval en plataformas robóticas compactas existentes.

Los socios planean desarrollar robots que caminan sobre patas, así como modelos con ruedas, en el marco del proyecto titulado formalmente “Investigación y desarrollo de robots de soldadura y pintura con IA para espacios abiertos”. El alcance propuesto incluye soldadura, pintura y verificación de calidad, ampliando el trabajo de desarrollo más allá de la simple ejecución de una tarea hasta la comprobación de sus resultados.

La movilidad autónoma y los planes de trabajo generados por IA son elementos centrales de la investigación. Las empresas pretenden utilizar lo que denominan "IA física" para el movimiento y la toma de decisiones laborales, junto con mejoras en las capacidades de los robots en soldadura y pintura, así como en los controles de calidad.

El periodo de investigación comenzó en marzo de 2026 y se extenderá hasta marzo de 2027. Las tres empresas anunciaron sus planes el 21 de abril. Se incluyeron pruebas en entornos reales de construcción naval para evaluar la viabilidad y la fiabilidad de los sistemas propuestos.

ClassNK y la Oficina Americana de Transporte Marítimo colaborarán con el consorcio en la evaluación técnica y el análisis de las normas.

KHI afirmó que los socios combinarán la experiencia acumulada en la construcción naval con la tecnología que ha desarrollado para robots industriales y humanoides. Las empresas señalan como beneficios previstos la mejora de la seguridad, la productividad y la transferencia de conocimientos.

La propuesta de espacio abierto es uno de los 14 proyectos de investigación y desarrollo seleccionados a principios de este año por el Instituto Nacional de Investigación Marítima. El programa general combina el desarrollo de robots con inteligencia artificial con herramientas de simulación de producción, abordando procesos como el doblado y la soldadura, así como la planificación necesaria para introducir robots en la producción naval.

El Instituto Nacional de Tecnología Marítima, Portuaria y Aeronáutica está implementando la iniciativa. La selección fue seguida de una revisión por parte de un comité de expertos externos.

Entre sus objetivos declarados se incluyen mejorar la productividad, transferir conocimientos técnicos y mantener una capacidad de suministro estable en la construcción naval con menos trabajadores.

Abordar parcialmente la escasez de mano de obra

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), que examinó la fuerza laboral del sector en su revisión inter pares de 2026, el empleo en la construcción naval japonesa cayó de más de 90.000 puestos de trabajo en 2016 a 70.300 en 2023.

El informe de la OCDE también identificó el envejecimiento de la fuerza laboral y la menor afluencia de trabajadores jóvenes como preocupaciones a largo plazo en materia de sostenibilidad laboral. Señaló que el personal cualificado y de diseño representa una proporción creciente de la fuerza laboral, lo que sitúa la disponibilidad y la renovación de la experiencia técnica, junto con el empleo total, como cuestiones clave para el sector.

El consorcio también relacionó el empeoramiento de la escasez de mano de obra con la disminución de la tasa de natalidad y el envejecimiento de la población de Japón, así como con la menor disponibilidad de trabajadores cualificados.

Otro proyecto universitario-industrial, en colaboración con ClassNK, Namura y el astillero Shin Kurushima, se centra en el control de calidad de la soldadura. Propone el uso de inteligencia artificial para el reconocimiento de imágenes con el fin de ajustar las condiciones de soldadura, la evaluación automática de la calidad mediante registros de soldadura y un borrador de directrices para el control de calidad. Esta es una propuesta independiente del sistema móvil integrado de soldadura y pintura.