Los datos de las imágenes de los naufragios SS Tiberia y RMS Leinster , presentadas como candidaturas al concurso Kongsberg Discovery Multibeam Image Contest 2023, se obtuvieron durante el mapeo del fondo marino realizado por el Instituto de Agroalimentación y Biociencias (AFBI) en Belfast y por el Instituto Marino Irlandés en colaboración con la Universidad del Ulster, respectivamente. Estos y otros muchos naufragios hablan de la necesidad de un seguimiento continuo, tanto para la preservación del patrimonio como para gestionar los posibles riesgos ambientales.

El concurso de imágenes Kongsberg Discovery se creó en 2014 y está abierto a todos los usuarios profesionales de la familia de ecosondas monohaz y multihaz (MBES) de la empresa. No es necesario que las imágenes sean del año de la competición en curso. De las más de 70 propuestas presentadas en el concurso de 2023, las imágenes del SS Tiberia (Figura 3) y del RMS Leinster (Figura 4) estuvieron entre las tres ganadoras, lo que supone una excelente plataforma para destacar la relevancia cultural de los naufragios y la necesidad de una gestión adecuada. También nos gustaría destacar la colaboración duradera entre nuestras instituciones y Kongsberg Discovery, de la que son resultado estas imágenes.

Los naufragios abundan

Según la UNESCO, además de los naufragios conocidos en todo el mundo, se estima que hay unos tres millones de naufragios sin descubrir dispersos por nuestros fondos oceánicos. Estos artefactos creados por el hombre se reconocen ahora como parte integral de nuestro paisaje submarino, ecosistema oceánico y patrimonio cultural. Los naufragios tienen múltiples valores, ya que brindan una instantánea única del pasado y puntos calientes de biodiversidad en lugares del fondo marino que a menudo pueden ser comparativamente anodinos.

Protección contra naufragios

En la República de Irlanda, la legislación como la Ley de Monumentos Nacionales (1987) otorga protección general a todos los naufragios de más de 100 años de antigüedad. No existe tal protección para los naufragios en Irlanda del Norte (NI); sin embargo, como parte del Reino Unido, ha adoptado las reglas establecidas en el Anexo a la Convención de la UNESCO de 2001 sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático como mejor práctica y continúa buscando la ratificación. Además, en virtud de la Orden de Monumentos Históricos y Objetos Arqueológicos de Irlanda del Norte (1995), la Ley de Protección de Naufragios (1973) y la Ley de Protección de Restos Militares (1986), los naufragios en aguas de Irlanda del Norte pueden ser programados para protección. La Ley de Acceso Marino y Costero de Irlanda del Norte (2009) también ofrece cierta protección a los naufragios mediante el control de perturbaciones y el salvamento. Esto es particularmente importante porque muchos naufragios aún contienen grandes cantidades de materiales peligrosos, como explosivos y combustible, que en determinadas circunstancias pueden representar una amenaza grave para el medio ambiente marino y costero.

Se requiere mapeo, conservación y monitoreo

Se requieren medidas fundamentales para gestionar estos desafíos. En primer lugar, deben implementarse esfuerzos nacionales para inspeccionar tantos naufragios como sea posible, con una resolución espacial adecuada para establecer bases de datos integrales para futuras iniciativas de monitoreo. El Instituto Marino Irlandés ha estado persiguiendo este objetivo durante los últimos 25 años a través del antiguo Estudio Nacional de los Fondos Marinos Irlandeses y el Programa de Cartografía Nacional de los Fondos Marinos INFOMAR en curso, cuyo objetivo final es completar el mapeo de todo el territorio offshore de la República para 2026. Durante este tiempo, más de 500 naufragios, más de la mitad de ellos previamente no identificados o no cartografiados, han sido cartografiados con éxito y meticulosamente. Hay más de 20.000 naufragios registrados en aguas del Reino Unido, lo que hace que el monitoreo específico de cada uno de ellos sea inviable. Aunque el monitoreo de naufragios no es una de las responsabilidades directas del AFBI, a menudo se obtienen datos de los sitios de naufragios durante los estudios con otras prioridades. La División de Pesca y Ecosistemas Acuáticos (FAEB) de AFBI tiene una larga trayectoria en el mapeo de los fondos marinos y es miembro del Centro de Mapeo de los Fondos Marinos del Reino Unido (UKCSM), que cuenta con un Grupo de Trabajo de Mapeo de Naufragios dedicado a mejorar la coordinación y las investigaciones de los naufragios en el Reino Unido.

'Recógelo una vez, úsalo muchas veces'

El SS Tiberia y otros naufragios cercanos se han utilizado durante muchos años como parte del proceso de calibración del MBES de la AFBI debido a su proximidad a Belfast, y se han cubierto durante los estudios multidisciplinarios realizados para el proyecto de cartografía de los fondos marinos de la FAEB. Con el paso del tiempo, muchos naufragios antiguos están empezando a desintegrarse y a romperse, lo que tiene consecuencias para las perspectivas históricas y arqueológicas marinas, así como para la gestión de la contaminación. Aunque originalmente no estaba previsto para este fin, el enfoque de "recoger una vez, utilizar muchas veces" significa que los datos de este estudio proporcionan un recurso importante para informar a múltiples disciplinas. La difusión de este amplio recurso entre la comunidad en general, el apoyo a la investigación y la participación pública, requiere herramientas dedicadas e infraestructura de intercambio. Para satisfacer esta necesidad, INFOMAR ha sido pionero en un visor de mapas web de naufragios y un canal Sketchfab, que permite la visualización de más de 200 modelos en 3D (Figura 1). Gran parte de los datos adquiridos en aguas del Reino Unido están disponibles para su descarga a través del Servicio de datos batimétricos del Almirantazgo. El segundo punto de acción es desarrollar estrategias de gestión a largo plazo para los naufragios que tienen relevancia histórica o que contienen materiales potencialmente peligrosos.

Preservación de naufragios

La Convención de la UNESCO aboga firmemente por la conservación in situ de los naufragios siempre que sea posible. Esto incluye evaluaciones de las características ambientales locales que se pueden utilizar para determinar la estabilidad a largo plazo, lo que permite diseñar una estrategia adecuada de gestión y mitigación de riesgos en consecuencia. Comprender el contexto histórico de los lugares de naufragios y los procesos del fondo marino circundante es crucial para determinar dichas estrategias. El mapeo del fondo marino mediante MBES de alta resolución suele ser el método más rápido y confiable para proporcionar datos para caracterizar estos lugares de manera no intrusiva. Sin embargo, estos datos solo ofrecen una instantánea de la morfología del fondo marino y del naufragio en el momento de la recopilación. La conservación de los naufragios es un proceso a largo plazo, que a menudo implica repetidos estudios con lapso de tiempo, fotogrametría e investigaciones con láser y video para evaluar los cambios a lo largo del tiempo.

El papel del CFD

Para comprender plenamente la estabilidad y la vida útil de los naufragios, es fundamental analizar los complejos procesos hidrodinámicos que actúan sobre ellos. Estudios recientes realizados en la Universidad del Ulster (Irlanda del Norte) han demostrado cómo el modelado de dinámica de fluidos computacional (CFD) tiene el potencial de conciliar el desprendimiento de vórtices y cuantificar el esfuerzo cortante que genera socavación y erosión en las proximidades de obstáculos complejos. Los resultados de estas fuerzas pueden causar estrés en las superestructuras de los naufragios, lo que puede provocar inestabilidad y desintegración (p. ej., Quinn y Smyth, 2017; Majcher et al., 2022). Además, la CFD se puede utilizar para rastrear la dispersión de la contaminación en entornos complicados y es una herramienta fundamental para los ejercicios de respuesta a emergencias que la AFBI apoya a los departamentos gubernamentales de Irlanda del Norte en la puesta en práctica.

Maximizar el equipo de topografía

Un elemento clave del estudio del Instituto Marino y la Universidad del Ulster de 2015 (que generó los datos para la imagen del RMS Leinster , Figura 3) fue la selección de los ajustes de los equipos y las estrategias del plan de estudio elegidas específicamente para optimizar la calidad de los datos (Wesley, 2019) y "exprimir" al máximo el equipo de estudio disponible. Las estrategias de estudio incluyeron el uso de las longitudes de pulso más cortas disponibles, el empleo de algoritmos de seguimiento del fondo de alta sensibilidad, la maximización de los ajustes de densidad de datos mientras se minimiza el ancho de la franja y la planificación estratégica de las líneas de estudio en todas las direcciones posibles para mapear minuciosamente incluso las partes más desafiantes de la superestructura de los buques hundidos. Esto se complementó con una compensación meticulosa de las condiciones oceanográficas, lograda a través de perfiles regulares de velocidad del sonido y el uso de unidades de medición inercial (IMU) y soluciones GNSS diferenciales (DGNSS) de primera línea, lo que garantiza un posicionamiento preciso de todos los sondeos y compensa de manera efectiva el movimiento de los buques y los cambios de marea. Se recogieron millones de sondeos por cada naufragio, lo que proporcionó una densidad y calidad de datos incomparables y permitió la creación de modelos 3D precisos que luego se utilizaron para la investigación arqueológica y la difusión pública.

Calidad excepcional de los datos MBES

El SS Tiberia y el RMS Leinster , a 65 y 30 metros de profundidad respectivamente, forman parte de una selección más amplia de naufragios de la Primera Guerra Mundial monitoreados regularmente por varias organizaciones. Entre ellas se encuentran el Irish Marine Institute, que originalmente los cartografió con MBES hace más de dos décadas; la Universidad del Ulster, que realizó dos campañas de estudio dedicadas en 2015-2016 (Westley, 2019) utilizando un Kongsberg Discovery EM 2040-07 de doble RX montado en el buque de investigación Celtic Voyager ; y la AFBI, que generó datos para la imagen del SS Tiberia en 2022 durante las pruebas de parche como parte de la prueba de aceptación en el mar tras la instalación de un sistema Kongsberg Discovery EM 2040 MKII  de un solo RX MBES 0.4 TX / 0.7 RX montado en el buque de investigación AFBI Corystes .

Monumentos marinos únicos

Los dos naufragios son importantes desde el punto de vista histórico para ambos países, pero ofrecen perspectivas diferentes sobre el hundimiento de buques. Uno de ellos provocó una pérdida catastrófica de vidas, mientras que el otro no causó víctimas. El SS Tiberia, un naufragio bien conservado, es un lugar popular para los buceadores, que pueden visitarlo sin correr el riesgo de perturbar una tumba marítima.

El SS Tiberia fue torpedeado por el submarino alemán U-19 a 1,5 millas al este de Blackhead en la desembocadura del Belfast Lough el 26 de febrero de 1918 mientras viajaba de Glasgow a Nueva York con carga general. Todos los tripulantes sobrevivieron al ataque gracias a una combinación de los botes salvavidas del barco y la rápida asistencia desde la costa (Irish Wrecks Online, 2020), ya que hubo muchos testigos en tierra. Los datos utilizados en la imagen ganadora muestran cómo el naufragio aún está bien conservado, en posición vertical sobre el lecho marino con algunos de los mástiles y estructuras más pequeñas aún visibles. Estos datos son los últimos de una serie temporal que permitirá un seguimiento continuo e informará a la gestión del naufragio en el futuro.

Lo contrario puede decirse del RMS Leinster , un buque de correo real torpedeado por el submarino alemán UB-123 en el mar de Irlanda el 10 de octubre de 1918. El barco, que transportaba civiles, personal militar y correo, se hundió en 12 minutos. De las 771 personas a bordo, 501 perecieron durante el ataque, lo que lo convirtió en la mayor pérdida de vidas en una sola ocasión en el mar de Irlanda. Entre las víctimas estaba el capitán del barco, William Birch. El barco se hundió justo en las afueras de la bahía de Dublín, aproximadamente a cuatro millas náuticas (7,4 kilómetros) al este del faro de Kish Bank. La tripulación del submarino también pereció poco después cuando su submarino chocó con una mina.

Conclusión

Ahora que los naufragios más importantes de la plataforma continental irlandesa ya están catalogados y cartografiados con cierto nivel de detalle, surgen preguntas sobre los próximos pasos lógicos para evaluar cómo preservar y monitorear estos recursos. Una cosa es cierta: aunque se están desintegrando gradualmente, algunos naufragios plantean un riesgo cada vez mayor para el medio ambiente debido a la corrosión que puede romper los compartimentos sellados, lo que podría liberar grandes cantidades de petróleo y otros contaminantes. Varios proyectos, como North Sea Wrecks, Remarco y el programa de patrimonio submarino Endure, ya han comenzado a allanar el camino, examinando la degradación de los naufragios, los riesgos de derrame de contaminación y los métodos para preservar estos sitios para las generaciones futuras utilizando técnicas avanzadas como estudios de fotogrametría y museos virtuales. Mientras tanto, en términos de objetivos de calibración, existe una gran cantidad de datos que no se recopilan para ningún propósito de estudio específico que podrían usarse para la evaluación arqueológica y de monitoreo. La naturaleza repetida de la calibración a lo largo de los años hace que estos datos sean una buena fuente para monitorear el estado de los naufragios objetivo e identificar cualquier cambio en ellos. Los esfuerzos que realizan organizaciones como el Grupo de trabajo de cartografía de naufragios del UKCSM para coordinar las actividades de investigación, el intercambio de datos y el intercambio de conocimientos entre distintas organizaciones aumentarán el valor de estos datos y aumentarán los recursos disponibles para los sitios de interés e importancia nacional. Sería muy positivo que se realizaran más estudios, investigaciones y prospecciones para garantizar la gestión responsable de este vasto legado submarino por parte de las respectivas autoridades nacionales. 

Expresiones de gratitud

Los autores desean agradecer el arduo trabajo de los capitanes y tripulaciones de los buques de investigación que ayudaron en la recopilación de los conjuntos de datos de Irish National Seabed Survey, INFOMAR, Ulster University y AFBI. INFOMAR es el Programa de Cartografía Nacional de los Fondos Marinos de Irlanda financiado por el Departamento de Medio Ambiente, Clima y Comunicaciones (DECC), gestionado y ejecutado conjuntamente por Geological Survey Ireland y el Irish Marine Institute. La investigación de Ulster University recibió el apoyo de los programas APP-CV15021, CV16031 del Irish Marine Institute: World War I shipwreck in the Irish Sea: commemoration, visualization and heritage management. También agradecemos a Colin Dunlop (Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales de Irlanda del Norte) y a Anthony Firth (Historic England) por su asesoramiento sobre la legislación actual.

Referencias

Naufragios irlandeses en línea. (2020). SS Tiberia . Recuperado el 24 de abril de 2024, de http://www.irishwrecksonline.net/details/Tiberia778.htm

Quinn, R., Smyth, TAG (2017). Procesos y patrones de flujo, erosión y deposición en sitios de naufragios: una simulación de dinámica de fluidos computacional. Archaeol Anthropol Sci , 10 , 1–14.

Majcher, J., Quinn, R., Smyth, T., Plets, R., Mcgonigle, C., Westley, K., Sacchetti, F. y Coughlan, M. (2022). Uso de modelos diferenciales y dinámica de fluidos computacional para investigar la evolución de sitios de naufragios complejos influenciados por las mareas. Ocean Engineering , 246 , 110625.

Westley, K., Plets, R., Quinn, R., McGonigle, C., Sacchetti, F., Dale, M., McNeary, R. y Clements, A. (2019). Optimización de protocolos para la obtención de imágenes de alta definición de naufragios históricos utilizando ecosonda multihaz. Archaeol Anthropol Sci , 11 , 3629–3645.